Ce sont les cadres militaires les plus fêtards de l’histoire – à la fois la garde impériale et les soldats d’élite. Qu’est-ce qui fait tant craindre les Immortels persans – et pourquoi ont-ils été appelés « immortels »?
Publié: 19 Janvier 2022 à 19h05
Qui étaient les Immortels Persans ?
Les Immortels Perses étaient une unité militaire d’élite en activité pendant environ deux siècles, presque toute la durée de vie de l’empire achéménide, qui s’étendait de 550 avant JC à 330 avant JC. Forts de dix mille hommes, les Immortels représentaient la crème absolue des troupes de l’Empire et servaient à la fois de garde de l’empereur et de partie de l’armée permanente.
Fondée par Cyrus le Grand, l’empire achéménide couvrait un vaste territoire à travers l’Asie occidentale. De sa base dans le coin sud–ouest du plateau iranien, Cyrus a conquis plusieurs régions – y compris les empires médian et babylonien, et le royaume de Lydie. Ce faisant, il a créé ce qui allait – sous le règne ultérieur de Xerxès Ier, qui a lui–même conquis une grande partie du nord et du centre de la Grèce – devenir le plus grand empire de l’histoire en termes de population, s’étendant de la vallée de l’Indus à l’est aux Balkans à l’ouest.
Quand ont-ils été établis pour la première fois?
On comprend que les Immortels ont été assemblés à l’origine après la capture de Babylone en 539 av. La commandante Pantea Arteshbod, qui aurait été nommée pour gouverner Babylone sous le règne de Cyrus, aurait été l’architecte des Immortels, les établissant comme une garde d’élite. Une contre-revendication vient de Xénophon, qui – dans la Cyropédie, sa biographie en partie fictive de Cyrus – déclare que c’est Cyrus lui-même qui a construit une garde de palais à partir des soldats les plus redoutables de son armée permanente, la spada.
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Comment les Immortels ont-ils été choisis ?
Les Immortels étaient en grande partie composés de Perses, bien qu’une bonne poignée de Mèdes et d’Élamites aient été assimilés dans leurs rangs, leur simple présence montrant que Cyrus n’avait pas peur de donner à ses anciens ennemis des postes de haute responsabilité. Les spada étant tenus de fournir leur propre équipement militaire, ils – et donc les Immortels aussi – représentaient la partie la plus riche de la société achéménide.
Les jeunes garçons ont été formés dès l’âge de cinq ans pour devenir membres de la spada, apprenant à monter à cheval, à tirer des flèches, à chasser et à vivre de la terre. Ils sont devenus soldats à l’âge de 20 ans et, après une vie presque certainement marquée par de nombreux conflits, ont été autorisés à prendre leur retraite à l’âge de 50 ans, après quoi ils ont obtenu une pension et des droits fonciers. Les meilleurs soldats en termes de capacité de combat et de caractère – censés être autour du dixième supérieur du spada – ont été oints comme Immortels.
D’où vient le nom « Immortels » ?
Selon l’historien Hérodote, les Immortels étaient précisément 10 000, et c’est le maintien de ce nombre qui a conduit à leur nom. Chaque fois qu’un Immortel était tué, gravement blessé, tombé malade ou à la retraite, ils étaient immédiatement remplacés, les rendant ainsi imparables. Ils ont également immédiatement retiré leurs morts du champ de bataille. Sans cadavres exposés à leurs ennemis, la pratique donnait l’illusion que ces soldats très élogieux n’étaient pas de simples mortels.
Quelles armes les Immortels portaient-ils ?
L’arme principale utilisée par les Immortels était une lance de six pieds de long et dotée d’un fer de lance très tranchant. À l’autre extrémité de la lance se trouvait un contrepoids qui, lorsqu’il était utilisé comme arme contondante pour frapper un soldat ennemi, pouvait être tout aussi mortel.
Les contrepoids ont pris la forme de fruits; le plus prestigieux était en forme de pomme, car cela désignait son propriétaire comme l’un des 1 000 membres les plus élites des Immortels. Ces gardes du corps de l’empereur étaient connus sous le nom de « porteurs de pommes » et leurs lances étaient aussi plus longues. Les Immortels portaient également un certain nombre de petites armes, y compris un sagaris – une hache de combat suffisamment légère pour être utilisée à une main.
Que portaient-ils ?
Pour autant que l’on sache, les Immortels n’ont pas prêté trop d’attention aux couvre-chefs. Ils portaient des « diadèmes », qui prenaient des formes différentes selon les récits. Parfois, ces diadèmes sont décrits comme des chapeaux de feutre, qui couvraient le visage et éloignaient le vent et la saleté; à d’autres moments, le couvre-chef aurait été simplement une coiffe en tissu. Leur armure se composait de plaques superposées de bronze et de fer, une protection qui ressemblait à celle des écailles d’un poisson. Ils portaient également de lourds boucliers en osier et en bois recouverts de cuir.
L’infanterie des Immortels marcherait en soutien aux archers qui ont pris le front au combat, avec de la cavalerie à côté. Avec le ciel sombre et des milliers de flèches en vol, ils auraient eu l’air d’un spectacle redoutable. Avec les cuirasses des Immortels qui clignotaient au soleil, de nombreuses villes se sont tout simplement rendues lorsqu’elles les ont vues pour la première fois s’approcher.
À quel point ce groupe d’élite était-il élite?
La preuve de la haute estime dans laquelle les Immortels ont été tenus provient d’une autre observation d’Hérodote. Ses écrits rapportent que non seulement ces 10 000 hommes étaient « remarquables pour l’énorme quantité d’or qu’ils portaient sur leur personne”, mais ils se livraient également à leurs modes de vie.
Hérodote explique que, chaque fois que les Immortels voyageaient, “ils apportaient aussi des wagons couverts pour leurs concubines, des suites d’esclaves importantes et bien équipées, et leurs propres provisions personnelles, séparées de celles des autres soldats, transportées par des chameaux et des animaux à joug”.
Dans quelle mesure les Immortels ont-ils réussi en tant qu’unité de combat?
Après la mort de Cyrus en 530 avant JC, les Immortels ont été conservés par ses successeurs tout au long de la vie de l’empire achéménide, y compris son fils Cambyse II (qui a conquis l’Égypte) et Darius le Grand. Il est largement supposé que Darius a déployé sa brigade d’élite lorsqu’il a envahi la Grèce, mais la présence des Immortels n’a pas pu empêcher sa défaite à la bataille de Marathon en 490 avant JC.
La bataille à laquelle les Immortels ont été le plus identifiés est survenue 10 ans après Marathon, à la suite de l’invasion à grande échelle de la Grèce par Xerxès Ier en représailles à la défaite de son prédécesseur.
Au passage des Thermopyles, Les troupes régulières de Xerxès – principalement composées de Mèdes et de Cissiens – ont rencontré une forte résistance de la part de l’infériorité numérique Spartan. Le général spartiate Leonidas I avait galvanisé sa modeste force d’élite spartiate de 300 hommes dans la mesure où ils n’ont pas seulement repoussé les hommes de Xerxès, mais les ont forcés à revenir. Le plan B de Xerxès était d’envoyer ses Immortels contre les Spartiates pugnaces.
Comme le racontait Hérodote, “on s’attendait à ce qu’ils finissent facilement le travail, mais quand ils sont venus engager les Grecs, ils n’ont pas eu plus de succès que les Mèdes”.
Leur armement inférieur était probablement la raison pour laquelle ils n’avaient pas coupé les rangs spartiates relativement légers. Alors que Cyrus réalisait des gains territoriaux pour étendre son empire, ceux qu’il affrontait utilisaient les mêmes armes et portaient la même armure que ses propres troupes, ce qui signifie que les compétences de combat supérieures des Perses étaient le facteur décisif. À l’époque du règne de Xerxès, cependant, les Spartiates se vantaient d’un armement et d’une protection plus avancés, comme l’empereur le découvrirait à d’autres points focaux de son invasion de la Grèce, en particulier à la bataille de Platée en 479 av.J.-C.
Combien de temps les Immortels ont-ils duré en tant qu’unité?
Malgré leurs défaites notables, les Immortels resteraient en activité en tant qu’unité d’élite tout au long du reste de l’empire achéménide – jusqu’à la bataille de Gaugamela en 331 av.J.-C., lorsqu’ils se heurtèrent aux forces macédoniennes de Alexandre le Grand. La défaite achéménide contre Alexandre signa la fin de cet empire particulier – mais ce n’était pas nécessairement la fin des Immortels.
Alexandre était un grand admirateur de Cyrus et a choisi de conserver une force d’élite de soldats perses dans le cadre du bouclier protecteur entourant sa salle d’audience. L’auteur Polyène écrira plus tard de « 10 000 Perses, les plus beaux et les plus hauts d’entre eux, ornés de décorations perses et portant tous des épées courtes”. Après La mort d’Alexandre en 323 av., son empire était divisé de quatre manières.
La partie de son empire qui couvrait l’Asie centrale et la Mésopotamie a été remise à Séleucos Ier qui a établi l’empire séleucide, mais il reste difficile de savoir s’il a maintenu la tradition d’avoir cette bande d’élite de combattants offrant une garde impériale.
Mais l’influence des Immortels n’est pas morte quand ils se sont dissous. Lorsque l’empire sassanide – la dernière dynastie impériale perse avant le contrôle musulman de la région au 7ème siècle – a été établi en 224 après JC, il a également institué un système de soldats d’élite, également connus sous le nom d’Immortels.
Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de décembre 2021 de BBC History Revealed
