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Eh bien, la plupart – y compris l’étymologie supposée – ne l’était pas. C’était du folklore. Il n’y avait pas de royaume d’Amazones. Mais il y avait un noyau de vérité. Dans les prairies de l’Asie intérieure, de la mer Noire à l’ouest de la Chine, les femmes scythes avaient les mêmes compétences que leurs hommes: maniant des arcs, chevauchant et élevant des animaux, combattant – et mourant de leurs blessures. Leurs restes ont été trouvés dans des tumulus de la Crimée à l’ouest de la Chine.

Pendant ce temps, le mythe grec s’est planté dans l’imaginaire européen, s’exprimant dans les romans, les pièces de théâtre et l’art. Il a été transporté dans le Nouveau Monde par des Espagnols qui, en explorant un grand fleuve, ont entendu de vagues rapports de guerrières et ont nommé la puissante voie navigable en leur honneur. En temps voulu, la plus grande rivière du monde a donné son nom à la machine de vente en ligne la plus dominante au monde.

Pendant des siècles, les guerrières en masse ont été surnommées « Amazones ». Des régiments de ces femmes existaient au Dahomey (dans ce qui est maintenant le Bénin) et dans l’armée de l’air soviétique, et les combattantes du Kurdistan ont une réputation formidable. Cet article présente certaines des principales « Amazones » du mythe, de l’art et de l’histoire, ainsi que la vérité derrière les légendes et leur impact sur le monde réel.

Tout a commencé avec Hercule (ou Héraclès, comme l’appelaient les Grecs), au temps des rêves légendaires avant que les Grecs n’apprennent à écrire. Pour expier le crime de tuer ses propres enfants, l’histoire est allée, Hercule a été mis au défi par Eurysthène, roi d’Argos, d’accomplir 12 tâches. L’un de ses travaux fut de voler une ceinture d’or appartenant à Hippolyte – reine des Amazones et fille d’Arès, dieu de la guerre – convoitée par la fille du roi, Admete.

Ces femmes guerrières, était-il réputé, vivaient sur la rivière Thermedon (aujourd’hui Terme), sur les rives sud de la mer Noire. Dans la légende, ils ont capturé des hommes qu’ils utilisaient comme étalons, n’élevant que des filles et tuant les mâles. Malgré la prévalence du mythe étymologique a-mazdos, en vérité, les Grecs devaient savoir que c’était un non–sens – leurs artistes ont toujours dépeint les Amazones comme intactes.

Selon la légende, Hercule a rencontré Hippolyte, s’est emparé de sa ceinture (avec ou sans combat – les versions varient), peut-être ou peut-être pas la tuant, et s’est enfui en Grèce.

Y avait-il une vérité derrière de telles légendes? Pas grand-chose. La nation amazonienne était la menace ultime imaginée pour le machisme grec. En conquérant les Amazones (du moins dans le mythe), les héros grecs ont été rendus plus héroïques.

Il y avait cependant un noyau de faits. Les Grecs du début du premier millénaire avant JC avaient exploré les rives de la mer Noire et connaissaient les Scythes à cheval; en effet, Hérodote les a décrits au Ve siècle avant JC. Leurs femmes partageaient les compétences des hommes: elles étaient des cavalières suprêmes, des maîtresses de l’arc, des combattantes et des victimes de conflits, comme en témoignent les découvertes archéologiques récentes.

Les écrivains ont donné aux Amazones mythiques des noms appropriés. Hippolyte, par exemple, dérive du grec pour « libère les chevaux » – un soupçon d’une vérité cachée derrière les couches de la légende.

Existe-t-il des preuves que les Grecs ont effectivement rencontré des « Amazones »? Une histoire sur Alexandre le Grand suggère qu’ils l’ont fait.

En 330 av.J.-C., l’ambitieux guerrier macédonien avait conquis la Perse et avançait vers l’est le long des rives de la mer Caspienne (dans l’actuel Iran). Dans une version du Ier siècle avant JC de l’histoire, une reine amazonienne nommée Thalestris a quitté son pays natal et a demandé à rencontrer le grand Alexandre. Fréquentée par 300 femmes, elle fit une demande extraordinaire: elle voulait  » partager des enfants avec le roi, étant digne qu’il engendre de ses héritiers dans son royaume ”. Alexandre était – selon le portrait à la plume de Plutarque – assez petit, peu athlétique et peu intéressé par sexe. Mais Thalestris a persisté – et a prévalu. « Treize jours ont été consacrés à satisfaire son désir. Puis elle est allée dans son royaume, ” pour ne plus jamais en entendre parler.

La première forme de l’histoire a été écrite par l’un des assistants d’Alexandre, Onesicritus, en tant que témoin oculaire. Alors pourrait-il y avoir une vérité dedans? Pas grand-chose. D’une part, l’emplacement supposé de l’épisode sur la Caspienne est à 1 500 km de la base légendaire des Amazones en mer Noire; pour faire cette rencontre, les Amazones auraient dû partir bien avant qu’Alexandre n’atteigne la Caspienne. De plus, la source principale, Onesicritus, était un auto-promoteur notoire qui avait de bonnes raisons de raconter une histoire qui flattait son patron.

S’il y a une vérité dans l’histoire, ce pourrait être ceci: Alexandre a été approché par un groupe de Scythes qui comprenait des femmes, dont l’une était leur chef. Les Grecs « savaient » d’après les histoires anciennes que les Amazones étaient réelles, alors voyaient naturellement les Scythes comme des Amazones. Il n’y avait pas de langage commun. Les  » Amazones  » n’étaient pas hostiles. Les Grecs étaient hospitaliers. La « reine » amazonienne a passé du temps dans la tente d’Alexandre. Le groupe a ensuite disparu au cœur de l’Asie intérieure, laissant la voie ouverte à la création d’un conte dramatique qui a donné un nom grec à une reine scythe avide de sexe.

La croyance aux amazones a persisté jusqu’au Moyen Âge, et elles sont restées un sujet de prédilection dans l’Europe médiévale – avec des conséquences qui s’étendent à travers les hémisphères jusqu’à nos jours.

Vers 1500, un Espagnol nommé Garci Rodríguez de Montalvo a écrit ou adapté une série de romans sur Amadís, un chevalier errant du pays de conte de fées de Gaule (sans lien avec la Gaule ou le Pays de Galles). Le cinquième livre de la Amadís de Gaula série, Les exploits d’Esplandián, parle du fils d’Amadís. Ces derniers se sont impliqués dans une race de femmes guerrières amazoniennes et leur reine Califia (ou Calafia ou Califre – les orthographes varient). Son nom était peut-être dérivé de calife, l’Espagne ayant récemment été conquise par les chrétiens après une longue domination islamique.

Dans les histoires, Califia était un guerrier redoutable, avec une ménagerie de 500 griffons nourris de chair humaine. Elle vivait dans un royaume appelé Californie ou Califerne, un état insulaire près des terres nouvellement découvertes par Christophe Colomb. Puisque Colomb croyait d’abord avoir débarqué aux Indes, dans les contes d’Amadís, la Californie est également située près de Constantinople, ou – dans la géographie totalement mythique de Montalvo – “à la droite des Indes”.

Les livres d’Amadís, en particulier Esplandián, étaient des best-sellers, suivis de nombreuses suites d’autres auteurs en espagnol, Italien, Allemand, Français et anglais. C’est une mode qui a inspiré Cervantes Don Quichotte, un pastiche de la vaine errance de chevalier de Rodríguez de Montalvo.

Au début du 16ème siècle, ces histoires ont été transportées dans les Amériques comme bagage intellectuel par les conquistadors espagnols, qui croyaient que les fictions étaient basées sur la vérité ancienne. Quelque part, juste au-dessus de l’horizon, les Espagnols pensaient trouver une île d’Amazones, « riche en perles et en or », comme Hernán Cortés écrit à Charles Quint d’Espagne. Ainsi, quand, en 1542, Juan Rodríguez Cabrillo a navigué sur la côte ouest de l’Amérique du Nord et a cartographié une péninsule importante, il a cru qu’il s’agissait du royaume insulaire de la reine Califia et l’a nommée Californie – maintenant la péninsule de Basse-Californie au Mexique.

Les découvertes archéologiques ont soulevé des questions intrigantes sur le statut des femmes scythes, source d’inspiration probable des « Amazones » grecques.

À l’été 1969, près d’un petit lac à l’est d’Almaty, la plus grande ville du Kazakhstan, un agriculteur a remarqué quelque chose qui brillait dans la terre nouvellement labourée près d’un monticule funéraire de 6 mètres de haut: un petit morceau d’or à motifs. Le célèbre archéologue soviétique Kemal Akishev est venu enquêter et, fouillant le tumulus, a découvert qu’il contenait un petit squelette entouré de trésors.

La sépulture, connue sous le nom d’Issyk kurgan et datant peut–être du Ve siècle avant JC, était Saka – le nom kazakh de la vaste culture scythe. Il comprenait une veste décorée de 2 400 plaques dorées, une ceinture portant 13 têtes de cerf dorées, un décor de cou doré, une épée en relief, des boucles d’oreilles, des perles et une coiffe imposante. Le crâne était trop gravement endommagé pour que son sexe puisse être déterminé, mais Akishev a équipé une reconstruction d’un pantalon en cuir et l’a présenté comme « l’Homme en or ». Reproduit dans des affiches, des cartes postales et des livres, cet « homme » mort depuis longtemps est devenu le symbole de la nation lorsque le Kazakhstan a émergé après l’effondrement de l’Union soviétique.

Cependant, Jeannine Davis-Kimball, une archéologue américaine qui a travaillé avec Akishev au début des années 1970, a commencé à douter de la masculinité de l’homme présumé. La coiffe était similaire aux autres sépultures féminines Saka-scythes, ainsi qu’aux coiffes formelles portées par les femmes mongoles aujourd’hui. De nombreuses femmes avaient été retrouvées ensevelies avec des armes ailleurs. Et la hauteur du squelette indiquait qu’il s’agissait d’une femme. Davis-Kimball est devenue convaincue que les restes étaient en fait ceux d’une « Femme dorée » – “une princesse guerrière de haut rang », comme elle l’a écrit dans Archéologie magazine en 1997.

Qui a raison ? Nous ne le saurons jamais. Il serait maintenant possible d’analyser les os pour déterminer le sexe – mais, mystérieusement, les os ont disparu. Après près de 50 ans, il serait difficile pour les Kazakhs de voir leur symbole national passer du masculin au féminin. Il y a de fortes chances que « elle » continue d’être représentée comme une jeunesse à poitrine plate et à pantalon.

En 1993, l’archéologue russe Natalia Polosmak travaillait sur un monticule funéraire sur le plateau d’Uko, dans la République semi-autonome de l’Altaï, dans le sud de la Sibérie, près de la frontière chinoise, lorsqu’elle a fait une autre découverte qui a ajouté à la connaissance des femmes scythes. Aujourd’hui, c’est une terre isolée et dure, mais il y a 2 500 ans, c’était un beau pâturage pour les Scythes semi-nomades de la culture Pazyryk de l’âge du fer.

De bonnes découvertes avaient été faites sur le site au cours des deux années précédentes, et en mai, alors que le printemps dégelait le sol, Polosmak et son équipe ont déterré des harnais surgelés, des pièces de selles, six chevaux et, enfin, un cercueil de mélèze. À l’intérieur se trouvait un bloc de glace, créé lorsque l’eau s’était infiltrée et avait gelé. Après des jours à faire fondre soigneusement la glace avec de l’eau chauffée, la peau a émergé, tatouée d’un dessin ressemblant à un griffon. Le corps apparut lentement, embaumé d’un mélange d’herbes, d’herbes et de laine, avec une grande coiffe, révélant que le corps était celui d’une femme.

Vêtue d’une robe de fourrure et d’une jupe en laine, ”elle était grande – environ 5 pieds 6 pouces [environ 170 cm] », a écrit Polosmak dans un National Geographic article. « Elle avait sans doute été une bonne cavalière, et les chevaux dans sa tombe étaient les siens », a affirmé l’archéologue. Les magnifiques tatouages – des images d’animaux déformées et mélangées dans le style typique des dessins scythes – ont depuis été largement reproduits.

La momie est devenue connue sous le nom de « Jeune fille de glace » ou de « Princesse Uko ». Elle a été emmenée à Novossibirsk pour des études plus approfondies, puis en tournée internationale. La tournée a été entachée de controverses. Les Altaïens étaient en colère: c’est notre ancêtre, disaient-ils, et la déplacer est une offense contre la terre. Quels déchets, ont répondu les universitaires: il n’y a aucun lien entre les anciens Scythes et les Altaïens modernes.

Dans la bataille entre la science et l’émotion, l’émotion a gagné. Le plateau d’Uko a été fermé aux archéologues et la « Jeune fille de glace » repose en paix climatisée dans un musée de la capitale de la République de l’Altaï, Gorno-Altaysk.

Bien que le royaume des Amazones n’était qu’une simple légende, le nom a été appliqué à plusieurs groupes de combat entièrement féminins. Parmi eux se trouvait un régiment de femmes pilotes de bombardiers soviétiques qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale, dont la plus célèbre était leur fondatrice, Marina Raskova.

Dans les années 1930, l’Union soviétique se remettait d’années de guerre, de révolution et de famine. Mais pour les femmes, la révolution de 1917 avait apporté des opportunités – dans l’aviation, par exemple, le nouveau gouvernement y voyant une opportunité d’unir et de défendre cette vaste nation. Et en 1933, Marina Raskova, âgée de seulement 21 ans, est devenue la première femme navigatrice soviétique. Belle, brillante et volontaire, elle était une enfant d’affiche idéale pour la propagande soviétique.

En septembre 1938, il sert comme navigateur sur un vol sans escale record du monde très médiatisé de Moscou à l’Extrême-Orient. À la fin du voyage de 3 700 milles, l’avion a manqué de carburant et s’est écrasé dans les forêts sibériennes; Rastova s’est renflouée avant le crash et, dans un récit épique d’endurance, a survécu pendant plus d’une semaine sans eau et presque sans nourriture. Finalement, elle a trouvé l’avion en ruine et, avec ses deux femmes d’équipage, s’est rendue en sécurité, sous les acclamations personnelles de Staline.

Trois ans plus tard, l’Allemagne envahit l’Union soviétique. Raskova, en utilisant ses contacts de haut niveau, a formé une unité volontaire de quelque 400 femmes voleuses dans trois régiments: chasseurs, bombardiers lourds et bombardiers de nuit. Basés à Engels, à 700 km au sud-est de Moscou, ils s’entraînèrent sous les ordres de leur adorée Raskova et, au début de juin 1942, passèrent à l’action.

Les régiments de chasseurs et de bombardiers lourds comprenaient du personnel au sol masculin, mais les bombardiers de nuit étaient composés uniquement de femmes. Dans des biplans fragiles à cockpit ouvert, ils volaient à basse altitude dans l’obscurité, glissant parfois dans un silence fantomatique, pour larguer leurs bombes sur les fournitures allemandes. Effectuant jusqu’à 100 missions par nuit chacune – quelque 24 000 entre elles au cours de leurs trois années d’exploitation -, elles se sont révélées d’une efficacité si dévastatrice que les Allemands les ont surnommées Nachthexen: « sorcières de nuit ».

Raskova est morte en janvier 1943 quand, essayant de voler sous le brouillard, elle s’est écrasée sur les rives de la Volga. Elle a reçu les premiers funérailles d’État de la guerre et toute la nation a pleuré.

En 2017, Hollywood a refait le mythe amazonien dans un film avec le slogan: “Avant d’être Wonder Woman, elle était Diana, Princesse des Amazones. » Le lien entre les deux légendes fait une histoire alambiquée, dont les origines remontent à un siècle de lutte pour les droits des femmes.

Dans les années précédant la Première Guerre mondiale, Elizabeth Holloway, une soi-disant « Nouvelle femme » du radical Mount Holyoke College dans le Massachusetts, a commencé une relation avec William Moulton Marston – intelligent, beau, ambitieux – qui faisait des recherches en psychologie à Harvard. Ils se marient en 1915, et leurs vies s’entremêlent bientôt à bien d’autres, toutes liées par des intérêts radicaux poursuivis en secret : votes pour les femmes, contraception, lesbianisme, psychologie expérimentale, bondage, libération sexuelle.

Les années 1930 ont vu la naissance d’un nouveau phénomène: les bandes dessinées de super–héros – la première mettant en vedette Superman est apparue en 1938. Ils ont vendu par million, mais certains éducateurs les ont déplorés. L’éditeur Max Gaines a approché Marston pour obtenir des conseils. Marston, inspiré et influencé par Holloway, a suggéré que le problème résidait dans la “masculinité sanguinolente” des super-héros. La solution évidente était de créer “un personnage féministe avec toute la force d’un Surhomme plus toute l’allure d’une bonne et belle femme”. Les hommes, dit Marston, aiment se soumettre à une femme plus forte qu’eux.

Wonder Woman a fait ses débuts en Toutes les Bandes Dessinées en décembre 1941. Présentée avec une histoire semi-grecque en tant que princesse amazonienne de l’île Paradisiaque (plus tard Thémiscyre), de nombreux éléments du conte de Wonder Woman ont été dérivés du passé de Moulton – l’amour d’une maîtresse pour le grec, la perfection éden d’une société entièrement féminine, un amour du secret, l’habitude d’une amie de porter des brassards protecteurs.

Dans le premier épisode, Wonder Woman découvre qu’un pilote américain s’est écrasé sur Paradise Island et le ramène aux États-Unis pour aider à l’effort de guerre et sauver la démocratie. Elle est devenue un succès en tant que super-héros de bande dessinée et, plus récemment, en tant qu’icône féministe, dans une série télévisée des années 1970, et maintenant au cinéma.

John Man écrit sur l’Asie intérieure. Ses livres incluent Saladin : La Vie, la Légende et l’Empire islamique (Bantam, 2015)

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 5 du magazine BBC World Histories