En 1937, le British Museum a acquis un mystérieux Romain pièce d’un marchand de pièces suisse. Fait d’argent dégradé, et de la taille d’un 10 pence britannique moderne, il portait le nom et le portrait d’un empereur complètement inconnu de l’histoire.
Le portrait sur la pièce mystère montrait un jeune homme et l’inscription autour de sa tête se lisait IMP MAR SILBANNACVS MOYENNE, ou ‘ Empereur Mar(cius?) Silbannacus Augustus’. Selon le marchand suisse, la pièce avait été trouvée en Lorraine, la région du nord-est de la France proche du Rhin.
Les spécialistes du British Museum n’ont trouvé aucune raison de douter de l’authenticité de la pièce, qui ressemblait à des produits frappés à Rome à la même période. Mais qui était Silbannacus? Et quand a-t-il régné?
Qui était Silbannacus?
Le nom de l’empereur était aussi mystérieux que sa pièce de monnaie. Aucune source historique, document ou inscription ne mentionne un empereur, ou même un usurpateur, avec un nom ressemblant à Silbannacus. Même le nom lui-même est inhabituel – il s’agit peut-être d’une faute d’orthographe de Silvannacus ou Silvaniacus, ce qui pourrait indiquer des origines du nord de l’Italie. De plus, personne n’est sûr du nom abrégé MAR signifie: peut-être un nom de famille romain tel que Marius ou Marcius. Pourtant, il n’y a aucune référence dans les sources historiques à un usurpateur ou à une personnalité militaire éminente du milieu du troisième siècle appelée Marius, Marcius, Silvannacus ou Silvaniacus.
Le revers de la pièce (ou le côté « queue ») ne fournissait pas non plus d’indications. Il n’y avait pas de parallèles évidents entre les pièces d’autres empereurs du milieu du troisième siècle avec lesquels comparer le dessin de la pièce unique de Silbannacus. Au lieu de cela, le dessin représentait une figure du dieu Mercure, une divinité que l’on ne trouve que rarement sur les pièces impériales romaines avant la fin du troisième siècle après JC.
Les seuls indices de la mystérieuse pièce de Silbannacus résidaient à l’endroit où elle aurait été trouvée et au type de pièce dont il s’agissait. La pièce était d’un genre courant au milieu du IIIe siècle de notre ère (entre 238 et 260 environ), une période pour laquelle il existe peu de récits historiques fiables. C’était une période de troubles politiques dans l’empire romain – une ère violente d’invasions barbares et de guerres civiles, alors que les commandants de l’armée rivale se battaient pour le pouvoir suprême.
Il a donc été suggéré que Silbannacus aurait pu être un usurpateur, peut-être quelqu’un qui avait pris le contrôle des armées romaines sur le Rhin et avait réussi à produire quelques pièces de monnaie dans la région avant qu’une catastrophe ne l’atteigne. Une date approximative a été proposée – le règne de l’empereur Philippe, qui a régné de 244 à 249 après JC. Pendant cette période, il y avait eu de nombreux usurpateurs, dont certains frappaient des pièces de monnaie. L’énigmatique Silbannacus était donc soupçonné d’être l’un des nombreux usurpateurs infructueux sous le règne de Philippe. C’était une supposition éclairée, mais pas plus.
Pendant plusieurs décennies, la pièce du British Museum a été le seul exemple connu de monnaie frappée par Silbannacus. Puis, il y a environ 40 ans, une autre pièce a été trouvée quelque part dans les environs de Paris, où elle est entrée dans une collection privée. L’existence de cette deuxième pièce n’était généralement connue qu’en 1996, date à laquelle elle a été publiée par un spécialiste français. Il avait un design différent au verso, montrant le dieu Mars. Cette conception a copié celle utilisée par un autre empereur de l’époque, appelé Emilien, qui a régné pendant à peine trois mois en 253 après JC. Sur la base de cette preuve, il semblait probable que Silbannacus devrait être daté légèrement plus tard que l’époque de Philippe. Était-il possible que Silbannacus ait été un usurpateur en 253 après JC, à l’époque de l’éphémère empereur Émilien?
L’année 253 après JC est particulièrement obscure dans l’histoire romaine, car il existe très peu de sources fiables qui la couvrent. Au début de cette année, l’empereur légitime était Trebonianus Gallus, qui régnait depuis 251 après JC. Emilien était alors commandant des armées romaines sur le Danube et, à l’été 253 après JC, ses soldats remportèrent une victoire sur les barbares gothiques de la région. En liesse, les troupes proclamèrent leur commandant empereur. Quand il a entendu parler de cela, Trebonianus Gallus a ordonné à un autre commandant de l’armée provinciale, Valerian, de marcher contre l’usurpateur Aemilian. Mais il était trop tard – Emilien a rapidement envahi l’Italie et Trebonianus Gallus a été renversé.
Le victorieux Aemilian a atteint Rome et est devenu l’empereur légitime du monde romain. Sur la monnaie, son portrait a remplacé celui de Trebonianus Gallus. Pourtant, quelques semaines après avoir accédé au pouvoir suprême, Aemilian a fait face à une rébellion. Les armées de Valérian, n’ayant pas agi en soutien à Trebonianus Gallus, proclamaient maintenant leur commandant empereur. Emilien a quitté Rome pour affronter Valérien mais a été assassiné par ses propres soldats.
Il est possible que Silbannacus appartienne à cet épisode trouble de l’histoire romaine. Les spécialistes ont noté que le style de sa pièce est très similaire à ceux frappés à Rome. Il se peut que la monnaie de Silbannacus être en effet frappé dans la capitale, et qu’il y a brièvement pris le contrôle pendant la période de conflit entre Aemilian et Valerian. Peut-être était-il l’un des officiers d’Émilien qui, après le meurtre d’Émilien, tenta de sécuriser la ville de Rome contre Valérien. S’il le faisait, il échouait: Valerian prenait rapidement le contrôle de la capitale et devenait l’empereur légitime.
Quoi qu’il en soit, la monnaie de Silbannacus a dû être de très courte durée, et nous pouvons supposer qu’il n’a régné que quelques jours au plus. Mais de sa vie et de sa mort, nous ne savons rien du tout. Il était une figure insignifiante à une époque turbulente – à tel point que l’histoire l’a complètement oublié, et seules deux pièces survivent pour témoigner de son existence même.
Le professeur Kevin Butcher de l’Université de Warwick est le co-auteur de La Métallurgie de la Monnaie d’argent romaine: De la Réforme de Néron à la Réforme de Trajan, (Cambridge University Press, 2014). Ses intérêts de recherche comprennent la monnaie grecque et romaine, en particulier les monnaies civiques et provinciales de l’Empire romain, et le Proche-Orient hellénistique et romain, en particulier la Syrie côtière et le Liban
Cet article a d’abord été publié par Histoireextra en 2016
