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Le vice-ministre russe des Affaires étrangères, Sergei Ryabkov, a comparé la situation actuelle au 1962 Crise des missiles de Cuba, un bras de fer tendu de 13 jours entre les États-Unis et l’Union soviétique sur le placement de missiles nucléaires à Cuba, qui l’historien Mark White dit peut être considéré comme la confrontation la plus dangereuse de l’histoire humaine. 

Pour mettre en contexte la crise russo-ukrainienne d’aujourd’hui, l’historien Serhy Yekelchyk retrace neuf moments marquants de l’histoire des relations entre les deux pays…

À un moment donné à la fin du 9ème siècle, un groupe de Nordiques se faisant appeler Rus (prononcé “Roos”) a établi le contrôle des communautés slaves orientales dans ce qui est maintenant le nord-ouest de la Russie, puis a descendu le fleuve Dniepr pour faire de la ville de Kiev, dans ce qui est maintenant l’Ukraine, leur capitale. Les historiens appellent ce grand état médiéval Kyivan Rus.

L’élite nordique s’est rapidement assimilée à la population slave locale, qui a commencé à se désigner comme le peuple de Rus, ou Rusyns. Le cœur de l’État de Rus était l’actuelle Ukraine centrale; Moscou a été établie au 12ème siècle dans ce qui était alors une lointaine frontière nord-est. En 988, le Grand Prince Volodimer (« Volodymyr » en ukrainien, « Vladimir » en russe), mort en 1015, accepta le christianisme de Byzance. Peu de Rusyns lisaient ou parlaient la langue littéraire de l’Église et de l’État, le vieux slave de l’Église. Au lieu de cela, ils parlaient une foule de dialectes slaves orientaux à partir desquels les langues ukrainienne, biélorusse et russe finiraient par se développer.

Au milieu du 13ème siècle, la fédération lâche des principautés Rus a été facilement conquise par l’empire mongol, mais la Russie et l’Ukraine contestent toujours l’héritage glorieux de la Russie médiévale.

Exploitant le déclin de la puissance mongole à la fin du XIVe siècle, la Grande Principauté de Moscou et le Grand-Duché de Lituanie (ce dernier s’unissant finalement à la Pologne) ont divisé les anciennes terres de la Rus. Un nouveau groupe social de Cosaques ukrainiens s’est développé à la frontière sud de la Pologne, le protégeant des raids des Tatars de Crimée. Les Cosaques ukrainiens étaient un grand groupe de personnes libres, dont beaucoup de serfs paysans en fuite, qui gardaient la frontière sud de la steppe polonaise contre les raids turcs et tatars.

Le concept d' »Ukraine » existait déjà, mais les habitants continuaient à se faire appeler « Rusyns », tout en désignant les futurs Russes comme des « Moscovites ». Au début du 17ème siècle, la population chrétienne orthodoxe des terres ukrainiennes était devenue antagonisée par la politique religieuse de la Pologne catholique et la propagation du servage – une forme d’esclavage dans laquelle les paysans étaient liés à la terre et vendus avec elle. Une rébellion cosaque de 1648 menée par l’Hetman (chef militaire) Bohdan Khmelnytsky (c1595 – 1657) est devenue une guerre sociale et religieuse de masse contre la domination polonaise, entraînant la création de l’Hetmanat, un régime cosaque nominalement autonome sous le roi polonais mais indépendant en fait.

À la recherche d’alliés contre la Pologne, Khmelnytsky accepta la “protection” du tsar russe orthodoxe dans le traité de Pereiaslav de 1654. La signification exacte de “protection” continue d’être débattue aujourd’hui, mais les politiques russes ultérieures ont entraîné l’absorption des terres cosaques, en particulier après la tentative infructueuse de l’hetman Ivan Mazepa (c1639–1709) en 1709 de rompre avec Moscou.

En 1764, Catherine II (1729-96) a aboli l’Hetmanat pour effacer les derniers vestiges de l’autonomie ukrainienne, et l’armée russe a détruit le bastion cosaque sur le Dniepr. Les officiers cosaques pouvaient revendiquer le statut de noble – l’empire accepta de les accepter comme égaux aux nobles russes tant qu’ils pouvaient fournir les documents pertinents – mais les paysans ukrainiens finirent par devenir enserrés.

Lors de la partition de la Pologne à la fin du 18ème siècle, Catherine a acquis une grande partie des terres ukrainiennes que la Pologne avait conservées après 1654. Alors que l’héritage institutionnel de l’Hetmanat était démantelé, un nouvel intérêt pour l’histoire et le folklore ukrainiens s’est développé parmi les intellectuels sous l’influence du romantisme paneuropéen. Au cours des années 1840, le barde national ukrainien, Taras Chevtchenko (1814-1861), publia ses premiers poèmes en ukrainien et cofonda par la suite une société politique secrète qui discutait d’une fédération slave libre et de l’abolition du servage.

La renaissance nationale ukrainienne était également en cours dans les terres les plus occidentales de la Rus, qui sont passées de la Pologne à l’Empire autrichien. Les autorités russes inquiètes ont réagi en 1863 en interdisant la publication de littérature éducative écrite en langue ukrainienne. En 1876, le tsar Alexandre II (1818-1881), alors qu’il était en vacances dans la station balnéaire de Bad Ems en Allemagne, signa la loi sur l’Ems, qui interdisait tout publication en langue ukrainienne. L’empire a continué à promouvoir l’assimilation à la culture russe en récompensant les Ukrainiens “loyaux” qu’il considérait comme constituant la « Petite tribu russe » du grand peuple russe, tout en discriminant simultanément les Ukrainiens politisés sous la forme d’emplois perdus, d’arrestations et d’exils.. Les patriotes ukrainiens ont maintenant commencé à utiliser « Ukrainiens » comme désignation ethnique pour signifier leur distinction avec les Russes.

Avec l’effondrement de la monarchie russe en 1917 sous la pression de la guerre et de la discorde politique, les Ukrainiens patriotiques ont créé leur organe de coordination, la Rada centrale (Conseil), qui s’est rapidement transformée en un parlement révolutionnaire. Le Gouvernement provisoire russe accorda l’autonomie à l’Ukraine sous le nom de République populaire ukrainienne (UNR), mais les Bolcheviks refusèrent par la suite de la reconnaître et envahirent l’Ukraine afin de l’inclure dans l’État soviétique.

L’UNR déclara sa pleine indépendance en janvier 1918 et signa un traité de paix avec les Puissances centrales à Brest avant que les bolcheviks ne fassent de même. Les autorités allemandes ont installé un monarque ukrainien sous le titre historique d’hetman, mais l’UNR est revenu au pouvoir après la fin de la Première Guerre mondiale et a proclamé l’unification avec les terres ukrainiennes de l’ancien Empire austro-hongrois.

L’UNR n’a pas pu survivre au choc titanesque entre les Rouges et les Blancs russes lors de la Guerre civile russe (1917-22), car aucune des deux puissances ne reconnaissait la souveraineté ukrainienne, mais le précédent de l’indépendance ukrainienne força les Bolcheviks à créer une République ukrainienne soviétique qui, en 1922, devint un membre fondateur de l’Union soviétique.

Cependant, au début des années 1930, Staline est revenu à la tâche inachevée d’écraser la nation politique ukrainienne, qui s’est développée pendant la Révolution. Quelque 4 millions de paysans ukrainiens ont péri dans la famine organisée par l’État en 1932-33, connue en Ukraine sous le nom d’Holodomor (“meurtre par famine”) et considérée comme un génocide – une interprétation de plus en plus acceptée dans le monde entier, mais que la Russie rejette. Staline a également détruit l’élite culturelle ukrainienne et a commencé à promouvoir la notion tsariste des Ukrainiens en tant que “frère cadet des Russes ».”

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Donner suite à son accord avec Hitler sur la division de l’Europe centrale-Orientale entre eux, Staline a envahi la Pologne en septembre 1939 et incorpora à la RSS d’Ukraine les terres ukrainiennes que la Pologne avait conservées après sa brève guerre avec les Bolcheviks en 1919, une impasse qui mit fin au rêve de Lénine de voir la cavalerie rouge amener la révolution en Europe. Au Conférence de Yalta en 1945, Churchill et Roosevelt a permis à Staline de garder ces territoires. Les Soviétiques ont également fait pression sur la Tchécoslovaquie pour qu’elle abandonne ses terres de “Rusyn”.

La RSS d’Ukraine élargie qui en a résulté en est venue à incorporer presque tous les territoires à majorité ethnique ukrainienne sous l’énergique patron du parti Nikita Khrouchtchev (1894-1971). Khrouchtchev a ainsi atteint un objectif de longue date des patriotes ukrainiens de créer une Ukraine unie, mais a poursuivi une voie d’assimilation culturelle à la Russie plutôt que de promouvoir l’autonomie ukrainienne. La résistance armée tenace à la domination soviétique par les nationalistes ukrainiens dans les anciens territoires polonais s’est poursuivie dans les années 1950.

Bien que rattaché par voie terrestre uniquement à l’Ukraine, Crimée (La péninsule de Crimée du sud de l’Ukraine) est devenue une république autonome au sein de la Russie en 1921, en partie en raison de l’importance stratégique de la péninsule. Ni les Russes ni les Ukrainiens n’y constituaient la majorité et, dans les années 1920, les Soviétiques cultivaient la culture des Tatars de Crimée, qui vivaient sur la péninsule depuis le XIIIe siècle et dont l’Empire russe a conquis le Khanat de Crimée en 1783, pour impressionner les colonies occidentales et les nouveaux États indépendants d’Asie avec leurs politiques apparemment bienveillantes.

Quand l’Armée rouge a repris la Crimée de Allemagne Nazie en 1944, cependant, Staline a ordonné la déportation forcée des Tatars, que de nombreux historiens considèrent comme génocidaire. À la suite de cette déportation, les Russes de souche sont devenus une majorité numérique pratiquement du jour au lendemain. La guerre avait laissé l’économie et les villes de la péninsule en ruines. Pour marquer les 300 ans de Pereiaslav, Khrouchtchev organisa le transfert de la Crimée à la RSS d’Ukraine, qui devait la reconstruire et l’approvisionner en eau douce par un canal important à construire. Il espérait également satisfaire les bureaucrates ukrainiens qui constituaient sa base de pouvoir et, peut-être, ajouter un contrepoids culturellement russe aux régions occidentales nationalistes récemment incorporées.

Lorsque l’assouplissement des contrôles idéologiques par Mikhaïl Gorbatchev (1931–) a entraîné le rejet massif du communisme soviétique, les militants démocratiques ukrainiens et russes ont travaillé ensemble pour inaugurer la nouvelle politique, comme la liberté d’expression et les élections libres. L’administration du président russe Boris Eltsine (1931-2007) n’a pas essayé de préserver la fédération soviétique mais a plutôt cherché une Russie indépendante. Cela a fait d’Eltsine un allié naturel du président ukrainien Leonid Kravtchouk (1934–), mais seulement tant que les deux ont rejeté l’héritage soviétique.

Le référendum ukrainien de décembre 1991 a marqué la fin de l’union, et la Russie, l’Ukraine et la Biélorussie ont initié sa dissolution formelle. Cependant, avec l’arrêt des réformes économiques au début des années 1990, Eltsine et d’autres personnalités russes font de plus en plus appel aux nationalistes nationaux nostalgiques de l’empire soviétique en critiquant les politiques culturelles ukrainiennes et en remettant en question le transfert de la Crimée.

En 1997, un traité global entre la Russie et l’Ukraine a affirmé l’intégrité des frontières ukrainiennes – ce que la Russie et les puissances nucléaires occidentales ont également garanti dans le Mémorandum de Budapest de 1994, lorsque l’Ukraine a accepté de céder son arsenal nucléaire de fabrication soviétique. Ce traité a expiré le 31 mars 2019.

Lorsqu’une révolution populaire en Ukraine a destitué le président pro-russe Viktor Ianoukovitch et porté au pouvoir des forces démocratiques pro-occidentales – une loi approuvée par le parlement et confirmée par des élections présidentielles anticipées – les autorités russes ont profité de la tourmente pour établir un contrôle militaire sur Crimée. Ils ont calculé que la majorité russe locale soutiendrait l’incorporation de la péninsule en Russie, attirée par des salaires plus élevés et de meilleures options de carrière sans avoir besoin d’étudier l’ukrainien. Mais le simulacre de référendum sur l’adhésion à la Russie a produit des résultats invraisemblables, et la communauté mondiale, à part quelques valeurs aberrantes pro-russes comme la Corée du Nord, la Syrie et le Venezuela, a fermement condamné l’annexion.

Face aux sanctions occidentales punitives, les autorités russes en Crimée ont commencé à réprimer les militants ukrainiens et tatars de Crimée locaux. Après avoir assuré son contrôle sur la Crimée, la Russie a également fomenté des rébellions dans d’autres provinces du sud-est de l’Ukraine, où les partis régionaux dominants cultivent depuis longtemps des attitudes pro-russes. Mais cette stratégie n’a fonctionné que dans le Donbass, une région industrielle déprimée à majorité russophone. Lorsque les troupes ukrainiennes ont tenté de rétablir le contrôle, l’administration du président Poutine a secrètement envoyé des unités de l’armée régulière pour soutenir les séparatistes pro-russes et les “volontaires » russes.”

La phase active de la guerre a duré jusqu’à l’automne 2015, avec une nouvelle escalade en 2017 et au début de 2020, entraînant un coût humain estimé à 14 000 morts et environ 1,5 million de déplacés.

La guerre dans le Donbass n’a jamais officiellement pris fin; les incendies de faible intensité sont une réalité quotidienne et des victimes sont signalées chaque semaine. Les intermédiaires occidentaux ont contribué à la désescalade de l’action militaire en 2015 en organisant des sommets au format  » Normandie  » (Allemagne, France, Russie et Ukraine). Le Protocole de Minsk de 2015, signé lors du sommet dans la capitale biélorusse, a tracé une voie vers une résolution pacifique, mais il reste bloqué car certaines mesures sont inacceptables soit pour l’Ukraine (une proposition visant à permettre la tenue d’élections locales dans les deux “républiques populaires” malgré la présence de troupes russes sur place sans avoir établi le contrôle de l’Ukraine sur sa frontière avec la Russie), soit pour la Russie (reconnaître la présence de ses troupes et les retirer).

Fin 2021, les agences de renseignement occidentales et ukrainiennes ont publié des informations sur une accumulation massive de troupes russes le long de la frontière ukrainienne et la préparation des infrastructures pour une éventuelle invasion. Alors que les responsables russes ont insisté sur le fait que ces préparatifs ne sont que des exercices militaires, ils ont également lancé un ultimatum à l’Occident exigeant des garanties écrites contre la poursuite de l’expansion orientale de l’Otan; des restrictions sur les types d’armes placées dans les pays membres de l’Otan qui ont rejoint l’alliance depuis 1997; et l’arrêt de toute coopération militaire de l’Otan avec d’autres États post-soviétiques (notamment l’Ukraine et la Géorgie). Pendant ce temps, les médias russes attisent les craintes d’une attaque imminente de l’Otan contre la Russie et / ou une offensive ukrainienne dans le Donbass.

Serhy Yekelchyk est professeur d’histoire et d’études germaniques et slaves à l’Université de Victoria. Il est un expert de l’histoire ukrainienne et des relations russo-ukrainiennes et l’auteur de Ukraine: Ce que Tout le monde doit savoir (SORTIE, 2020)