Vous vous disputez dans Fantôme Noir de l’Empire que “l’histoire de l’émancipation de l’esclavage n’est pas une histoire de fins, mais de non-fins”. Qu’est-ce que tu veux dire par là?
Nous avons tendance à considérer la fin de l’esclavage comme un moment “une fois pour toutes”. Mais en fait, il y a eu une longue période, s’étendant sur environ 100 ans, au cours de laquelle il y a eu différents moments d’émancipation. Et quand vous regardez de près tous ces événements, comme le fait mon livre, vous pouvez identifier une ligne à travers. Vous voyez que, plutôt que la fin de l’esclavage perturbant le système des castes raciales, la manière dont les émancipations se sont déroulées en réalité a conspiré pour le perpétuer. Les processus d’émancipation ont fourni des voies ratées vers la justice pour les personnes qui avaient été réduites en esclavage, d’une manière souvent intentionnelle.
Sur le podcast | Kris Manjapra révèle comment la fin de l’esclavage a contribué à perpétuer les systèmes d’oppression, plutôt que de les perturber:
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Vous examinez différentes émancipations à travers le monde et les catégorisez en types. Pourriez-vous les décrire?
Il peut être surprenant d’apprendre que les toutes premières émancipations ont eu lieu dans le Nord américain – autour de Philadelphie, Pennsylvanie, Massachusetts et New York. 1780 à Philadelphie a été un moment de germination au cours duquel un modèle particulier d’émancipation a émergé: le modèle “d’émancipation progressive”. Il s’agissait d’un processus par lequel les adultes réduits en esclavage continueraient à vivre en esclavage pour le reste de leur vie. Les enfants nés en esclavage pouvaient espérer la liberté, mais cette liberté ne serait accordée qu’après une longue période d’esclavage – potentiellement de 18 à 25 ans. C’était le modèle de base pour les émancipations progressives à travers le Nord américain.
Avance rapide jusqu’en 1807, lorsque le négrière – mais pas la pratique de l’esclavage elle-même – a été abolie dans l’Empire britannique, et nous observons ce que j’appelle les « émancipations maritimes ». Des patrouilleurs britanniques capturaient des navires négriers et emmenaient des esclaves dans une colonie d’émancipation situé à Freetown, en Sierra Leone, une exploitation britannique en Afrique de l’Ouest. Les gens sont passés d’être détenus dans le ventre d’un navire négrier à être traduits devant un tribunal où ils pourraient ensuite être libérés grâce à un processus juridique. Mais cette liberté les obligeait encore à purger 14 ans dans un soi-disant “apprentissage” – en gros, l’esclavage sous un autre nom. Ces systèmes d’apprentissage ou d’engagement se sont développés comme un autre moyen de prolonger le système des castes raciales même après la fin officielle de l’esclavage en tant qu’institution.
Ensuite, nous arrivons aux années 1830. Le Empire britannique – qui, à cette époque, s’identifiait dans le monde entier comme “l’empire anti-esclavagiste » – a conçu un nouveau type d’émancipation. C’était le modèle de “l’émancipation compensée“, dans lequel les propriétaires d’esclaves recevaient de l’argent en réparation de la perte de leurs”biens ». Un projet logistique et administratif très sophistiqué a été mis en place pour indemniser plus de 44 000 propriétaires d’esclaves à travers l’Empire britannique [qui ont reçu environ 20 millions de livres sterling au total]. Ce modèle de compensation financière des propriétaires d’esclaves est devenu un étalon-or à l’échelle internationale et a été reproduit dans des endroits tels que la France, les Pays-Bas, le Danemark et la Suède.
Nous arrivons maintenant à un moment canonique de l’histoire des États – Unis – la guerre civile-et ce que j’appelle le modèle “d’émancipation de la guerre”. Dans les autres émancipations, les gouvernements jouaient un jeu très prudent, essayant de maintenir la paix entre les partisans de la liberté et les partisans de l’esclavage, mais dans ce contexte, cela s’est effondré en guerre totale. Pourtant, les esclaves n’ont pas gagné, car les lois d’émancipation qui ont émergé au cours de cette décennie [les années 1860] étaient encore teintées d’efforts de réconciliation avec les intérêts des propriétaires d’esclaves. Encore une fois, ce sont les propriétaires d’esclaves qui ont été indemnisés, pas les esclaves – cette fois par des décisions politiques, des mécanismes juridiques et la confiscation des terres qui avaient été données au peuple nouvellement libéré en guise de réparations précoces. La politique gouvernementale est apparue comme un domaine important dans lequel, par conception, les personnes nouvellement libérées ont de nouveau été dépossédées et les propriétaires d’esclaves ont de nouveau été indemnisés.
Enfin, je regarde comment les empires britanniques, français et autres ont jeté leur dévolu sur l’Afrique à partir des années 1880, dans ce que l’on appelle la “ruée vers l’Afrique”. Cette collection de projets impériaux et de guerres a de nouveau été exercée sous la bannière de l’émancipation – au nom de la libération des Africains de l’esclavage – mais je la considère plutôt comme le début d’une véritable guerre mondiale contre la vie des Noirs.
Même s’ils avaient des caractéristiques différentes, ces types d’émancipation se sont construits les uns sur les autres de manière intéressante. Ils partageaient tous un fil conducteur: les esclaves ne recevaient jamais de réparations. Réparation être accordé de diverses manières; ils ont juste été payés de la mauvaise façon – aux propriétaires d’esclaves.
Vous examinez également la Révolution haïtienne de la fin du 18ème siècle, au cours de laquelle des esclaves ont renversé la domination coloniale française. Comment l’avenir d’Haïti en tant que nation a-t-il été déterminé par son passé d’ancienne société esclavagiste?
Ce qui s’est passé en Haïti est vraiment une méditation sur la façon dont la liberté pourrait être garantie en dehors du processus d’émancipation. Cela nous aide à comprendre que la libération de l’esclavage n’est pas la même chose que l’émancipation. Pendant la période révolutionnaire, le peuple haïtien a essentiellement refusé de s’engager dans un processus d’émancipation qui lui avait été imposé par l’empire français. Ils avaient l’intention de revendiquer leur propre liberté.
En réponse à la Révolution Haïtienne, l’empire français et la communauté internationale, y compris les États-Unis, se sont entendus pour exclure diplomatiquement Haïti de l’ordre international. Ils ont boycotté le pays pendant de nombreuses décennies; les États-Unis n’ont officiellement reconnu Haïti qu’en 1862. Dans les années 1820, les Français ont décidé que la seule façon de permettre à Haïti d’entrer dans le système international était d’imposer l’émancipation qu’ils n’avaient pas eu la chance de mettre en œuvre pendant la période révolutionnaire.
Cette « émancipation rétroactive » a été imposée quelque 20 ans après les faits, à un peuple qui était déjà libre. Il a essentiellement infligé à Haïti un système juridique et un système de dette qui visaient à réaffirmer l’ordre des castes raciales, dont le nœud était qu’Haïti devait payer à l’empire français une grosse somme d’argent. À certains égards, c’était tout comme la manumission, le système de longue date par lequel un esclave pouvait payer à son « propriétaire » une somme d’argent afin de racheter sa liberté. L’État haïtien a souffert de ce fardeau de la dette pendant une bonne partie d’un siècle et demi; vous pourriez soutenir que cette émancipation rétroactive était à l’origine de la dette du tiers-monde. Il était enraciné dans la logique selon laquelle l’émancipation était destinée à perpétuer, et non à perturber, les systèmes d’oppression.
Pensez-vous que ces échecs dans les processus d’émancipation étaient dus à une erreur de jugement et à une mauvaise gestion, ou par dessein?
Je pense que c’est un peu des deux. Il n’a jamais été question pour les décideurs d’amener les Noirs directement touchés à la table de décision. Cela a permis des oublis et de l’insensibilité. Pour qu’il y ait des recours juridiques en cas de préjudice et une justice réparatrice, vous devez écouter les victimes.
Je pense qu’il y avait aussi un élément de design à l’œuvre, mais je ne pense pas qu’il s’agissait en fin de compte de malveillance. Il s’agissait plutôt de quelque chose de beaucoup plus banal – des intérêts économiques. Il y en avait évidemment beaucoup qui allaient perdre financièrement de la libération des Africains. Les intérêts bancaires, les intérêts politiques et les intérêts industriels avaient tous bénéficié de l’extraction de la main-d’œuvre gratuite des Noirs. Il est donc logique que ces groupes fassent tout ce qu’ils peuvent pour trouver un moyen de contourner l’abolition et de maintenir leurs intérêts.
En mettant en lumière ces questions, votre livre remet en question les récits traditionnels sur l’émancipation et l’abolition. Pensez-vous que nous réussissons à commémorer cet aspect de l’histoire?
Ce qui m’intéresse, c’est que, malgré cette histoire très troublante de ce que signifiaient réellement les émancipations, les communautés noires les ont toujours célébrées et commémorées. Le 19 juin [19 juin, commémorant l’émancipation des Afro-Américains] est devenu une fête nationale américaine. Et dans de nombreuses nations noires qui ont souffert sous la domination britannique, le 1er août est toujours célébré comme le Jour de l’Émancipation.
Ce qui est important ici, cependant, c’est ce que les différentes communautés apportent au sens du mot “émancipation”. Plutôt que d’être célébrée dans les communautés noires comme la fin de quelque chose, l’émancipation est en fait commémorée pour marquer un dévouement renouvelé à la lutte en cours. C’est une façon très différente de penser à notre passé que de simplement “passer à autre chose” – ce qui est toujours une tentation, en particulier pour les histoires qui nous hantent. Mais nous ne pouvons pas souhaiter ces fantômes. Nous devons les inviter et comprendre ce qu’ils nous demandent pour l’avenir.
Les répliques de ces émancipations ratées se font-elles encore sentir?
Oui – et je vais vous donner un exemple. En 2018, je fouillais dans les archives, comme le font les historiens, et j’ai remarqué une ligne dans un rapport du Trésor britannique de 2015, disant que le prêt de la Loi sur la compensation des esclaves avait finalement été remboursé. Cela a attiré mon attention, car je ne pouvais pas imaginer comment un prêt contracté en 1835 aurait pu tout juste être remboursé en 2015. Pourtant, depuis 180 ans, les contribuables britanniques finançaient un prêt que le gouvernement britannique avait contracté pour rembourser les propriétaires d’esclaves de tout l’Empire britannique. Cette histoire est un bon exemple de la façon dont les décisions prises il y a près de 200 ans ont encore des implications en termes de politique, de droit et de fiscalité – c’est un héritage qui nous affecte encore aujourd’hui.
Et sur le plan intergénérationnel, les communautés noires ont dû payer pour les conséquences des conceptions mises en œuvre lors des processus d’émancipation. Si nous regardons la Grande-Bretagne et les États-Unis aujourd’hui, nous constatons que les communautés noires souffrent toujours d’une surexposition au système juridique pénal et d’une instabilité autour de l’accès à l’éducation, à la nourriture, au financement, à la terre et à la représentation politique. La question se pose alors naturellement: comment expliquer cela? En tant qu’historien, je sais que la réponse se trouve dans les héritages du passé. Ce n’est pas seulement l’esclavage qui est à blâmer; le processus raté par lequel l’esclavage a pris fin a également perpétué ces formes d’injustice sociale.
En Jamaïque, par exemple, lorsque l’esclavage a officiellement pris fin avec l’émancipation en 1838, les esclaves sont entrés dans une nouvelle catégorie juridique de “liberté” – mais ils étaient toujours interdits de représentation politique et n’avaient pas voix au chapitre à l’Assemblée de la Jamaïque. Ce fut le cas dans tous les Britanniques colonie. De plus, au moment où l’esclavage prenait fin, l’État britannique investissait massivement dans la vaste expansion du complexe industriel pénitentiaire à travers ses colonies de plantations, transformant essentiellement les colonies d’esclaves en colonies pénitentiaires. Les personnes nouvellement libérées ont été criminalisées, sans accès au vote ni représentation politique équitable. S’ils voulaient des terres, ils devaient squatter les terres des anciens propriétaires d’esclaves car il n’y avait pas de processus de réparation pour leur redistribuer les terres. L’héritage de tout cela se fait encore sentir aujourd’hui.
Les problèmes qui nous tourmentent encore sont apparus en partie parce que le mal causé par l’esclavage n’a jamais été réparé. Au lieu de cela, il a été reporté au fil du temps, codé dans le système juridique pénal et dans diverses autres dimensions de la politique gouvernementale.
Vous écrivez que les fantômes de notre passé exigent une action réparatrice. Comment pensez-vous que de telles réparations pourraient être effectuées en 2022?
L’appel à des réparations n’est pas nouveau. À la fin du 18e siècle, les Noirs s’organisaient déjà pour plaider en faveur de réparations; cette lutte était à certains égards une impulsion pour écrire ce livre. Les gens disent “ » Ne devrions-nous pas passer à autre chose, plutôt que de pleurer sur le lait renversé? »Mais si nous reconnaissons que c’est une source de malheur continu pour nos sociétés, alors nous pouvons voir qu’il ne s’agit pas du passé mais de notre présent et de notre avenir.
L’histoire nous enseigne que payer des réparations est faisable, parce que cela a déjà été fait auparavant – elles ont juste été payées dans le mauvais sens. La vraie question est de savoir quelle forme les réparations devraient prendre. Un aspect de ceci est la compensation financière – la loi dit que s’il y a un préjudice, il doit y avoir une compensation – et la discussion sur la compensation appropriée pour les communautés noires aujourd’hui est une discussion qui devrait se poursuivre.
Mais il ne s’agit pas seulement de paiements financiers. Une simple écriture transactionnelle d’un chèque, par exemple, ne suffira pas. N’oubliez pas que des réparations ont été faites aux propriétaires d’esclaves non seulement en termes monétaires, mais aussi dans les codes juridiques et les décisions politiques qui leur ont profité. Deux cents ans se sont écoulés depuis le début de la première émancipation, et nous payons encore le coût social des mauvaises décisions prises à l’époque. Nous en sommes maintenant à un point où nous pouvons choisir, en prenant de bonnes décisions en matière d’alimentation, de logement, d’éducation, de représentation juridique, de représentation politique et de financement, de briser le cycle et de faire des choses qui aideront les générations dans 200 ans.
Il y a deux autres questions connexes que je pense qu’il est absolument essentiel de poser. À quoi ressemblent des excuses appropriées? Et comment racontons-nous nos histoires ensemble? L’histoire de l’abolition et de l’émancipation a été racontée comme une histoire triomphante d’abolitionnistes blancs. Mais je pense qu’il y a une autre façon de raconter l’histoire qui ne regarde pas seulement les héros – que nous devons certainement respecter – mais aussi le point de vue des communautés noires. Cela nous amène à des discussions sur les choses qui ont mal tourné et qui doivent encore être corrigées aujourd’hui. Et je pense que cela nous donne la voie pour transformer le débat sur les réparations tel qu’il existe actuellement.
Kris Manjapra est professeur d’histoire à l’Université Tufts, Massachusetts. Ses livres comprennent Fantôme Noir de l’Empire: La Longue Mort de l’Esclavage et l’échec de l’Émancipation (Pingouin, 2022), Le Colonialisme dans une Perspective Globale (Cambridge, 2020) et L’âge de l’Enchevêtrement: Intellectuels allemands et Indiens à travers l’Empire (Harvard, 2014)
Cette interview a été publiée pour la première fois dans le numéro de mai 2022 de Magazine d’Histoire de la BBC
