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Opération Barbarossa, nommé d’après un célèbre empereur allemand médiéval, avait été planifié et préparé pendant près d’un an – depuis qu’il avait commencé à devenir clair pour Adolf Hitler que son intention de envahir et écraser le Royaume-Uni cela allait être difficile à mettre en œuvre. Comme Hitler l’a dit à ses généraux le 31 juillet 1940, la défaite de l’Union soviétique signifierait “la fin de tous les espoirs qui pourraient pousser l’Angleterre à espérer encore un changement de situation”.

Les Britanniques se rendraient compte qu’il n’y aurait “aucun but pour eux de poursuivre la guerre alors que la Russie en a été battue et éliminée”.

La quête de l’espace

Mais les racines de l’opération Barbarossa sont remontées beaucoup plus loin que cela. Dans Mein Kampf, Les longs mémoires et le tract politique de Hitler publiés au milieu des années 1920, le seul thème idéologique cohérent qui se démarque outre le nationalisme allemand extrême et l’antisémitisme fanatique est l’affirmation selon laquelle l’Allemagne avait besoin de Lebensraum, ou “espace vital”.

L’Allemagne avait perdu le Première Guerre Mondiale surtout, pensait Hitler, parce que le front intérieur s’était effondré sous la pression de la malnutrition et des maladies associées qui avaient tué plus d’un demi-million de civils, provoquée surtout par un blocus allié efficace.

Dès le début, Hitler était déterminé à éviter cette situation lors de la prochaine guerre qu’il désirait si ardemment. « Espace de vie » signifiait donc pour lui la conquête de l’Ukraine et d’autres parties de l’Europe de l’Est afin de sécuriser ses approvisionnements alimentaires pour l’Allemagne et les Allemands.

Hitler croyait qu’une telle conquête serait facile car les Slaves qui vivaient dans la région étaient des sous-humains, d’esprit terne et sans esprit combatif. Selon lui, ils étaient dirigés par une clique de bolcheviks juifs qui les exploitaient à leurs propres fins néfastes.

“Les Russes sont inférieurs », a-t-il déclaré à ses généraux le 5 décembre 1940. “ L’armée est sans chef. »Une fois l’invasion en cours, tout l’édifice de l’Union soviétique allait bientôt s’effondrer. Cela ne prendrait que quatre ou cinq mois. Les Français, que Hitler considérait comme racialement de loin supérieurs aux Slaves, avaient après tout été vaincus en peu de temps. Ce serait donc aussi avec les Soviétiques.

Il s’est avéré, bien sûr, que tout cela était un fantasme, le produit des croyances raciales d’Hitler. L’Union soviétique n’était pas dirigée par une clique juive; en effet, Staline lui-même était rempli de préjugés antisémites, comme le montreront les purges qu’il lança après la guerre.

Tactiques de blocage

Le 23 août 1939, à la surprise de presque tout le monde et au dégoût de nombreux membres ordinaires du parti nazi et du parti communiste, les ministres des Affaires étrangères allemands et soviétiques signèrent ce qui devint le Pacte nazi-soviétique. Pour Hitler et Staline, le principal avantage était que cela leur permettait de gagner du temps pour constituer leurs forces armées jusqu’à ce qu’elles soient prêtes à se déployer.

Les généraux d’Hitler étaient si inquiets en 1938-39 qu’il les forcerait à partir à la guerre sans préparation qu’un certain nombre d’entre eux envisagèrent d’arrêter le chef nazi pour le mettre hors de cause. Halder portait même un pistolet chargé avec lui pendant un certain temps à la fin de l’automne 1939, bien que le complot se soit effondré lorsque les dirigeants ont commencé à craindre qu’Hitler en ait eu vent.

De son côté, Staline s’est rendu compte que les purges brutales qu’il avait menées au milieu des années trente – qui avaient éliminé tout le monde, des officiers supérieurs de l’armée aux directeurs d’usines d’armement en passant par des milliers de personnels industriels clés – avaient sérieusement affaibli le potentiel militaire de l’Union soviétique. Et en tout cas, l’industrialisation forcée qu’il poussait n’était en cours que depuis peu de temps.

Poussé par la peur paranoïaque d’une conspiration capitaliste internationale, Staline a obtenu un certain nombre de clauses secrètes dans le pacte qui lui donnaient le contrôle des régions frontalières et assignaient la Finlande à la sphère d’influence soviétique. Mais il a également accepté d’envoyer de grandes quantités de matières premières et de fournitures essentielles en Allemagne, contribuant ironiquement à accélérer le programme de réarmement en cours du pays.

Staline ne pouvait tout simplement pas accepter la possibilité que les Allemands lancent une invasion en 1941. Il était tellement confiant que les deux nations resteraient en paix pendant au moins une autre année que lorsqu’un ancien soldat allemand communiste a franchi la ligne de front en territoire soviétique pour avertir qu’une attaque était imminente, Staline l’a fait fusiller.

Le manque de préparation aide à expliquer le quasi-effondrement de l’Armée rouge dans les premières semaines de l’opération Barbarossa. La nature idéologique de la guerre du côté allemand explique également la brutalité meurtrière avec laquelle elle a été menée.

”C’est une guerre d’anéantissement », a déclaré Hitler à ses généraux le 30 mars 1941, avant l’invasion. Les commissaires politiques de l’armée rouge devaient être fusillés, les Juifs devaient être éliminés et les prisonniers de guerre devaient être autorisés à périr.

Les soldats capturés de l’Armée rouge ont été enfermés dans des enclos sur la steppe ouverte et laissés à mourir, jusqu’à ce que les Allemands commencent à réaliser leur potentiel de travailleurs forcés. Au total, 3,3 millions de soldats soviétiques sont morts après avoir été capturés par les Allemands.

À plus long terme, le “Plan général pour l’Est”, évoqué pour la première fois en juillet 1941, prévoyait que jusqu’à 85% des Polonais, 75% des Biélorusses et 64% des Ukrainiens périssent de la même manière, pour être remplacés par des agriculteurs allemands produisant des denrées alimentaires pour le Reich à l’échelle industrielle.

À la fin de l’été 1941, le génocide des Juifs était également en cours, ciblant l’ensemble de la population juive d’Europe dans le cadre d’une campagne qui englobait des hommes, des femmes et des enfants et qui a abouti au meurtre de six millions de personnes. Ils sont morts d’avoir été abattus dans des fosses et ont été assassinés dans les chambres à gaz de Auschwitz, Treblinka et d’autres camps de la mort, ainsi que par la malnutrition et la maladie.

Alors que les Slaves étaient tués comme de simples obstacles à la réorganisation allemande de l’Europe de l’Est, les Juifs étaient traités avec un sadisme et une violence extrêmes comme les vecteurs supposés d’une conspiration mondiale pour détruire l’Allemagne, les objets d’une peur paranoïaque ainsi que d’une haine débridée de la part des Nazis

Une angoisse qui ronge

Les impératifs racistes derrière la guerre sur le front de l’Est expliquent pourquoi l’opération Barbarossa s’est rapidement heurtée à des difficultés. En quelques semaines, la confiance débordante de généraux comme Franz Halder était remplacée par une inquiétude rongeante et incompréhensible face à la résistance continue de l’Armée rouge, qui devait abandonner rapidement. ”Nous avons sous-estimé le colosse russe », a avoué Halder le 2 août.

Alors que les Soviétiques puisaient dans de vastes réserves pour reconstituer leurs pertes, les pertes allemandes croissantes, bien que moins nombreuses, étaient beaucoup plus difficiles à compenser. L’avancée rapide à travers les vastes espaces de la steppe a rapidement laissé les lignes d’approvisionnement surchargées, situation rendue plus difficile par le réseau ferroviaire faiblement réparti et l’absence de routes métallisées.

Pendant ce temps, Staline s’était rallié et avait diffusé à la nation, proclamant que la guerre était une grande lutte patriotique – un point de vue renforcé pour la plupart de la population de l’Union soviétique par la violence sans entrave infligée aux civils et aux soldats par l’ennemi envahisseur. Il a commencé à donner plus d’initiative à ses commandants, notamment Georgy Joukov, qui s’est avéré être un génie militaire.

L’industrie soviétique avait été délocalisée hors de portée de l’Allemagne, à l’est des montagnes de l’Oural, et avait accéléré la production avec une rapidité étonnante. L’aide matérielle des Alliés occidentaux a encore stimulé l’industrie de l’armement soviétique. Les Japonais se concentrent sur le Pacifique, qui se matérialisera bientôt dans le attaque sur Pearl Harbor, libéra de grandes quantités de réserves de l’Armée rouge pour être transférées vers l’ouest sur le théâtre européen.

Toujours convaincu de l’infériorité slave et de l’inévitabilité de la victoire, Hitler prit la décision fatidique de diviser ses forces. Il a détourné une partie de ses armées vers Kiev, conduisant à l’occupation de l’Ukraine en octobre 1941. Ce furent quelques-unes des plus belles victoires allemandes de la guerre. Mais ils devaient payer un lourd tribut.

Pendant ce temps, avec l’automne, les pluies sont arrivées et l’avance de l’armée allemande vers Moscou s’est enlisée dans la boue. Ce n’est qu’en novembre que le sol était suffisamment ferme pour reprendre la marche en avant.

Après la victoire à Kiev et la prise d’autres villes clés de l’Ukraine, Hitler a transféré des troupes et des ressources sur le front de Moscou, mais le le retard avait été fatal. Bientôt, l’hiver russe amer s’installa, tandis que les armées allemandes, confiantes d’une victoire rapide, étaient encore en vêtements d’été.

Déjà épuisés et épuisés après des mois de marche continue, ils ont commencé à mourir de froid. Les forces de Joukov ont commencé à les harceler, lançant attaque après attaque avec des troupes en uniformes d’hiver chauds et camouflés en blanc. L’opération Barbarossa s’arrête.

Après la guerre, les généraux survivants ont blâmé Hitler pour cette débâcle, et il est vrai que son orgueil avait joué un rôle majeur dans l’échec de Barberousse. Mais ils avaient pleinement partagé son point de vue à l’époque. Instruits dans les doctrines militaires prussiennes d’attaque, ils ne savaient pas quoi faire ensuite. Ils considéraient toujours Hitler comme un génie militaire, sa réputation créée par la rapidité de la défaite de la France en 1940. Mais il n’a pu que souligner “ la volonté fanatique de défendre le terrain sur lequel se tiennent les troupes ”.

Le retrait tactique pour lui n’était qu’une preuve de lâcheté. Lorsque le maréchal von Rundstedt a sanctionné un tel redéploiement, Hitler l’a renvoyé. Le maréchal Ritter von Leeb a subi le même sort, tout comme les généraux de chars Heinz Guderian et Erich Hoepner. Tous avaient sanctionné des retraits tactiques.

D’autres se sont effondrés sous la tension. Le maréchal von Reichenau meurt d’une crise cardiaque et le maréchal von Bock est relevé de son commandement. Rundstedt a également eu une crise cardiaque, bien qu’il ait survécu. Le commandant en chef de l’armée, Walther von Brauchitsch, a également eu une crise cardiaque à la mi-novembre. Hitler se dispensa de ses services et prit lui-même le commandement de l’armée. La décision a été accueillie avec soulagement par les généraux et les troupes. Maintenant, quelque chose serait fait.

La quête du pétrole

La défaite devant Moscou n’a pas été décisive et Hitler est resté optimiste quant à ses chances de victoire. Lorsque la campagne a repris après le dégel printanier, il a divisé ses forces, redéployant certaines d’entre elles vers le sud dans le Caucase, visant les champs pétrolifères de la région de la Caspienne, tandis que les autres unités convergeaient vers la ville de Stalingrad, sur la Volga.

Pendant une grande partie de l’année, l’Armée rouge a gaspillé des milliers de vies dans une série d’assauts frontaux futiles. Mais il a appris sa leçon et, à la fin de l’été, il était devenu mieux à même de coordonner le blindage, l’infanterie et le soutien aérien tout en évitant des affrontements coûteux avec l’ennemi. Et en divisant ses forces, Hitler les avait fatalement affaiblies. En septembre, alors que Halder lui rappelait qu’il sous-estimait la force de l’Armée rouge, le dictateur perdit patience et le renvoya.

De plus en plus méprisant les généraux prussiens orthodoxes et surtout aristocratiques, Hitler nomma Friedrich Paulus, un officier d’état-major sans expérience de combat mais issu d’un milieu relativement modeste, pour diriger la Sixième Armée dans un assaut sur Stalingrad, qu’il pensait avoir une énorme signification symbolique en raison de son nom.

Alors que les forces allemandes entraient dans la ville pour entamer une âpre guerre d’usure dans ses rues brisées, Joukov, avec l’approbation de Staline, amena plus d’un million de troupes fraîches et un grand nombre de chars pour percer les lignes de Paulus à l’arrière, où elles étaient occupées par de faibles troupes roumaines, dans un vaste mouvement d’encerclement qui coupa la Sixième Armée de ses lignes de ravitaillement.

Hitler a annulé les généraux, y compris Paulus, qui a conseillé la retraite. Alors que l’Armée rouge avançait, les soldats allemands commençaient à mourir de faim. La vaine vantardise d’Hermann Göring, chef de la Luftwaffe, qu’il pouvait les ravitailler, s’est avérée vide. Le 30 janvier 1943, Hitler promut Paulus au grade de maréchal, laissant entendre qu’il devrait se suicider plutôt que de se rendre. Mais il s’est rendu, avec les restes de ses troupes.

Plus encore que Moscou, Stalingrad a été un tournant majeur de la guerre. À partir de ce moment, les armées allemandes sur le front de l’Est étaient en retraite constante, à commencer par leur retrait du Caucase afin d’échapper à leur coupure par les forces de l’Armée rouge. Josef Goebbels a lancé une vaste campagne de propagande présentant la défaite comme un noble acte de sacrifice de soi, bien qu’Hitler lui-même se soit insurgé contre ce qu’il considérait comme la lâcheté et le manque de volonté de Paulus. Le moral populaire a chuté.

Peu ont écouté l’exhortation de Goebbels à mener une « guerre totale » et à faire de nouveaux sacrifices pour la cause de la victoire; la plupart pensaient qu’il était impossible de se serrer la ceinture de toute façon. Hitler lui-même gardait la façade de l’optimisme, mais en privé, il commençait à nourrir des doutes sur la victoire finale. Sa santé, déjà affectée par le stress de Moscou, s’est encore détériorée; Goebbels et d’autres ont rapporté qu’il vieillissait rapidement, qu’il souffrait d’insomnie et qu’il était plus que jamais sujet à des explosions de rage incontrôlable.

En fin de compte, il n’y avait aucun moyen d’arrêter le mastodonte soviétique. Au cours de l’été 1943, alors que l’Armée rouge avançait, Hitler vit l’occasion de couper un grand nombre de troupes au saillant de Koursk, ce qui entraîna une nouvelle confrontation gargantuesque, avec plus de quatre millions de troupes rassemblées par les Soviétiques, qui avaient préalablement été avertis de la tentative.

Ils étaient plus nombreux que les forces allemandes par plus de trois contre un, et bien que l’Armée rouge ait perdu près de 2 000 chars contre 252 des Allemands, leur supériorité numérique a été décisive. Les généraux allemands, contre les objections répétées d’Hitler, ont été contraints de se retirer tout le long de la ligne. C’était une retraite qui s’est poursuivie jusqu’à la toute fin.

Le front de l’Est était de loin le théâtre de guerre le plus important d’Europe : depuis son début, le 22 juin 1941, jusqu’à la fin de la guerre, en mai 1945, il n’y a eu aucun moment où il a absorbé moins des deux tiers des forces armées allemandes. Hitler a dit un jour que tout ce qu’il faisait visait la Russie. En fin de compte, cette obsession lui a coûté la guerre.

Sir Richard J Evans est professeur émérite d’histoire à l’Université de Cambridge. Il est l’un des contributeurs apparaissant dans la deuxième saison de La montée des Nazis sur la BBC Deux