Née dans une famille d’artistes et fascinée dans son enfance par la flore et la faune, Maria Sibylla Merian a révélé les merveilles de la nature à travers un mélange d’art exquis et d’observation scientifique. Le résultat, écrit Ellie Cawthorne, a été un changement pionnier dans la façon dont le monde naturel était perçu et étudié…
Publié: 4 Février 2022 à 7:05
Quelque part dans les rues animées de Francfort au XVIIe siècle, une adolescente veillait sur sa collection de chenilles, faisant des notes détaillées et des croquis alors qu’elles se débarrassaient de leur peau “tout comme une personne retire une chemise sur la tête”.
Ce lot de vers à soie était le dernier d’un grand nombre qu’elle avait élevé dans de petites maisons en papier, dans un lent processus d’essais et d’erreurs. Mais les soigner jusqu’à maturité n’était pas une tâche facile. “Vous devez prendre grand soin d’eux”, a noté la jeune fille. « Si une tempête arrive, vous devez les couvrir, sinon ils auront une jaunisse et une hydropisie. Ils mourront aussi quand vous leur donnerez trop à manger.”
La curiosité, la diligence et la détermination dont Maria Sibylla Merian a fait preuve en élevant ces chenilles en papillons blancs nacrés grandiraient au fil des années pour devenir quelque chose de nouveau, un peu comme ces minuscules sujets de sa fascination. La jeune fille qui gardait une collection de chenilles deviendrait une naturaliste pionnière, voyageant dans des contrées inexplorées à la recherche de merveilles naturelles, et réinventant les façons dont les insectes et les plantes pouvaient être illustrés.
Née en 1647, Merian a été intronisée dans le monde de l’art dès son plus jeune âge. Son père Matthäus dirige une imprimerie respectée de Francfort, puis après sa mort, sa mère épouse le peintre de natures mortes et marchand d’art Jacob Marrel.
Bien que son sexe ne lui permette pas de devenir apprentie officielle, Merian a repris les techniques de peinture de son beau-père encourageant et a appris la gravure de ses demi-frères aînés.
Très tôt, Merian a combiné ses deux passions pour l’art et la nature, collectant des insectes pour que son beau-père peint et dessinant des fleurs “décorées de chenilles et d’oiseaux d’été [papillons] like comme le font les paysagistes”. Son médium était l’aquarelle, considérée comme une poursuite artistique convenablement féminine à l’époque.
À 18 ans, Merian épouse Johann Andreas Graff, un apprenti de son beau-père. Qu’elle se marie par amour, obligation ou à la recherche de nouvelles libertés, elle a clairement l’intention de continuer à travailler malgré son changement d’état matrimonial.
Succès financier en tant que peintre de la nature
En 1668, le couple – maintenant avec une jeune fille en remorque – s’installe à Nuremberg. Ici, Merian a pris un certain nombre d’étudiantes en art et a créé des estampes décoratives de soucis, d’iris et de jacinthes pour qu’elles puissent les copier. Ces dessins délicats se sont avérés si populaires qu’elle les a compilés dans ce qui allait devenir sa première publication: Blumenbuch.
Vendues en paquets, les estampes de fleurs de Merian ont été un succès financier et sa réputation de peintre de la nature a grandi. En 1675, une enquête sur les artistes allemands par l’historien de l’art Joachim von Sandrart notait qu’elle était connue pour “toutes sortes de décorations composées de fleurs, de fruits et d’oiseaux, en particulier aussi les excréments de vers, de mouches, de moucherons, d’araignées works des œuvres comme celles-ci semblaient émerger quotidiennement de ses mains”.
Ses imprimés floraux étaient rentables, mais Merian avait les yeux rivés sur un projet plus ambitieux sur le plan scientifique. En 1679, un an après la naissance de sa deuxième fille, elle publie Les Chenilles, Leur Métamorphose Merveilleuse et Leur Nourriture Particulière des Fleurs. Destiné aux « explorateurs de la nature, aux peintres d’art et aux amoureux des jardins », ce volume représentait une nouvelle façon d’illustrer la nature, montrant les insectes bien-aimés de Merian comme une partie d’un écosystème riche et interconnecté.
Bordé de vers à soie perchés sur des branches de mûrier, le frontispice déclarait fièrement comment les comportements et le développement des “chenilles, vers, oiseaux d’été, papillons de nuit, mouches et autres créatures similaires” à l’intérieur étaient “soigneusement étudiés, brièvement décrits à partir de la nature, peints, gravés sur cuivre et publiés par Maria Sibylla Graff elle-même.”
Alors que la carrière artistique de Merian allait de force en force, son mariage avait commencé à fonder. En 1685, Graff avait laissé sa femme et ses filles avec la mère de Merian à Francfort et était retourné seul à Nuremberg. La séparation s’avérerait permanente. Pour Merian, cela signifiait renoncer à la sécurité qui était venue avec le mariage et embrasser entièrement un autre type de vie.
En 1685, les femmes de Merian ont voyagé vers le nord jusqu’au château isolé de Waltha aux Pays-Bas. C’était la maison de son demi-frère Caspar et des Labadistes, la secte religieuse à laquelle il appartenait. C’était une existence austère, avec des membres qui devaient renoncer à tout luxe pour une vie de travail communautaire et de dévotion religieuse. Néanmoins, Merian a profité de l’absence de distractions pour poursuivre ses enquêtes.
Elle a copié deux décennies de cahiers, documenté les parasites et disséqué les grenouilles. Dans son esprit, la recherche scientifique n’était pas en contradiction avec la dévotion religieuse. Au lieu de cela, elle était “pleine de louanges devant la puissance mystérieuse de Dieu et l’attention merveilleuse qu’il accorde à ces petites créatures insignifiantes”, et voyait dans l’enregistrement de leur beauté un moyen de L’honorer, “le glorifiant comme le créateur même du plus petit et du plus humble de ces vers”.
La vie sobre mais paisible dont Merian jouissait là-bas a été menacée lorsque son ex-mari est soudainement apparu aux portes du château. Elle a pu rejeter les demandes de Graff pour une réunion – grâce aux Labadistes qui ont déclaré leur mariage nul – et cela pourrait bien avoir été la dernière fois que le couple se voyait.
Au cours des années qui ont suivi, le mode de vie labadiste a commencé à s’effondrer, alors que la communauté était en proie à des luttes intestines et à des maladies. En 1691, Merian décide de laisser derrière elle sa vie de contemplation tranquille. Elle a choisi une nouvelle maison qui n’aurait guère pu être plus différente: Amsterdam.
Franchir le pas
La ville animée semblait une base idéale pour un esprit curieux comme le sien, et Merian s’est rapidement retrouvée au cœur d’une plaque tournante mondiale de l’art, de la science et du commerce. Les penseurs ont débattu des dernières idées dans les cafés, tandis que les marchands échangeaient des produits exotiques expédiés du monde entier.
La ville avait des lois plus assouplies entourant le travail des femmes, et Merian était en mesure de courtiser de riches mécènes; dans un effort pour se débarrasser de son passé, elle a commencé à signer des lettres avec son nom de jeune fille.
Pourtant, malgré tout ce que la ville avait à offrir, Merian a eu du mal à s’installer. Même les spécimens éblouissants et les bizarreries naturelles des nombreux cabinets de curiosité de la ville l’ont laissée froide, les “innombrables insectes” s’affichant rigidement “d’une manière qui manquait à la fois de leur lieu d’origine et de la façon dont ils se reproduisaient”.
Réfuter la théorie de la « génération spontanée’
Maria Sibylla Merian était fascinée par la métamorphose des insectes – représentant les insectes à toutes les étapes de leur vie – et s’intéressait tout autant à la chrysalide et à la chrysalide qu’au beau papillon qui émergeait. Cela contribuerait à faire progresser considérablement l’étude de la nature.
Une théorie scientifique populaire que les illustrations de Merian ont tenté de réfuter était la « génération spontanée » – l’idée que les organismes pouvaient provenir de matière non vivante. En tant que tels, on pensait que les asticots étaient formés de vieille viande et les papillons de nuit de vieille laine, tandis que les guêpes, avec leurs piqûres féroces, émergeaient des flammes. Certaines personnes ont même cru que les crapauds apparaissaient dans la boue lorsque de l’eau était jetée sur le sol.
Bien que cette théorie remonte à Aristote, elle était encore en débat du vivant de Merian. En 1668, le scientifique italien Francesco Redi a proposé une expérience pour réfuter ceux qui prétendaient encore qu’il y avait quelque chose dans l’idée de génération spontanée.
Il a pris deux morceaux de viande pourrie, couvrant l’un et laissant l’autre exposé. Comme Redi l’avait soupçonné, les asticots n’apparaissaient que sur la viande découverte, suggérant qu’ils apparaissaient par contact avec des mouches, plutôt que d’être formés à partir de la viande elle-même.
Pour Merian, qui était tellement habituée à documenter les animaux dans leur habitat naturel, l’environnement urbain d’Amsterdam était sur pilotis. Elle « n’avait pas l’occasion de rechercher spécifiquement ce qui se trouve dans les fagnes et les landes”, et son esprit se tourna vers des aventures plus exotiques.
Enfin, elle a franchi le pas en mettant en vente 255 de ses peintures pour financer un voyage audacieux à mi-chemin à travers le monde.
En 1699, Merian, âgé de 52 ans, est monté à bord d’un navire à destination du Suriname, une colonie néerlandaise située sur la côte de l’Amérique du Sud. Avec elle, elle a pris une collection de chenilles à tête sombre et sa fille cadette, Dorothea.
Merian avait probablement entendu parler du Suriname de son séjour à Amsterdam et des Labadistes, qui y avaient établi un avant-poste. Les membres de la communauté religieuse sont revenus armés de spécimens éblouissants et de récits de merveilles naturelles. Cependant, ils ont également parlé de dangers et de difficultés, tels que des orages violents, des températures paralysantes, la lèpre et même des pirates.
Gouverné par les Hollandais depuis 1667, le Suriname était dominé par des plantations de sucre alimentées par la main-d’œuvre esclave. Merian se plaignait que les Européens là-bas “se moquaient de moi pour chercher autre chose que du sucre”. Mais pour elle, les vraies richesses du pays se trouvent ailleurs.
Les merveilles naturelles qu’elle a trouvées avec Dorothea étaient abondantes, des orchidées vanillées et des ananas aux ibis écarlates et aux tarentules assez grandes pour manger des colibris. Le couple s’installe dans la petite colonie de Paramaribo, où, peu familiarisés avec le climat et les coutumes, ils comptent sur l’aide de femmes amérindiennes locales. En plus de fournir une aide domestique, ces femmes étaient des guides avertis dans la forêt, apportant des mouches lanternes mériennes et des goyaves et lui montrant quelles plantes étaient médicinales et lesquelles étaient toxiques.
Après avoir étudié la vie dans leur jardin et dans les plantations, les femmes se sont lancées dans de longues expéditions de chasse aux insectes dans la forêt tropicale. Au printemps 1700, ils quittèrent la sécurité de la ville et voyagèrent plusieurs jours en amont, passant devant les communautés de caïmans et de marrons, jusqu’à l’ancien avant-poste labadiste de La Providence, à la recherche de nouvelles espèces.
Merian a documenté ses aventures alors qu’elle “errait loin dans le désert”, découvrant des insectes dont la beauté exotique “ne peut pas être rendue au pinceau”. C’était une terre où les papillons ressemblaient “à de l’argent poli recouvert des plus beaux outremer, verts et violets” et où des papillons de sorcière blancs gigantesques battaient à travers les jungles tropicales sur une envergure de 11 pouces.
En fin de compte, même les découvertes naturelles extraordinaires n’ont pas suffi à maintenir Merian dans le climat inhospitalier du Suriname. ”La chaleur dans ce pays est stupéfiante, de sorte qu’on ne peut pas travailler du tout sans grande difficulté », a-t-elle écrit. » J’ai moi-même failli le payer avec ma mort.”
Pionnier artistique et scientifique
Après 21 mois, en proie à ce qui pourrait être le paludisme ou la fièvre jaune, Merian a été forcée de retourner en Europe. En juin 1701, elle et Dorothea montent à bord du navire hollandais De Vreede, armés de multiples spécimens conservés dans de l’eau-de-vie ou “séchés et bien exposés dans des boîtes où ils peuvent être vus par tous”.
Bien qu’il ait été écourté, le voyage au Suriname a conduit à ce qui était peut-être l’œuvre la plus spectaculaire de Merian. En 1705, elle publie Metamorphosis Insectorum Surinamensium (La Métamorphose des Insectes du Suriname), un volume de 60 illustrations somptueuses représentant 90 métamorphoses d’insectes et 53 espèces végétales. Les insectes sous toutes leurs formes sont apparus aux côtés des grenouilles, des crapauds, des lézards, des serpents et des araignées, dont certains n’avaient jamais été documentés par un Européen auparavant.
Les merveilles de l’Amérique du Sud ont pris vie pour les lecteurs de retour chez eux, avec des scènes comprenant un caïman à lunettes se gorgeant d’un faux serpent de corail et un crapaud surinamais commun portant des œufs sur le dos.
Telle mère, telle fille : comment Johanna et Dorothea ont embrassé le monde naturel
À une époque où les membres masculins de la famille transmettaient les métiers de génération en génération, les filles de Maria Sibylla Merian, Johanna et Dorothea, ont toutes deux suivi les traces de leur mère et sont devenues des peintres de la nature. Les sœurs ont collaboré avec leur mère sur ses différents projets et on pense même avoir contribué à des peintures sous son nom.
Johanna a ensuite travaillé comme artiste botanique et, en 1711, dix ans après l’aventure de sa mère et de sa sœur, elle a déménagé avec son mari au Suriname, où elle a vécu jusqu’à sa mort, quelque temps après 1723.
Dorothea, quant à elle, a collaboré avec sa mère à un travail sur les chenilles européennes. Après avoir été mariée et veuve au début de la trentaine, Dorothea a commencé à utiliser le nom de jeune fille de sa mère, probablement en raison de sa réputation dans le monde de l’art.
En 1715, elle épouse le peintre suisse Georg Gsell et le couple s’installe à Saint-Pétersbourg, où Dorothée enseigne le dessin de la nature. Elle et Gsell ont travaillé ensemble pour transformer la collection d’art de Pierre le Grand en l’un des premiers musées d’art d’Europe, la Kunstkamera. Utilisant sa prérogative de conservatrice, Dorothea s’est assurée que la collection comprenait des œuvres d’elle-même et de sa mère.
Le volume n’était pas seulement une réalisation artistique monumentale, il avait un message scientifique clair– les merveilleux insectes représentés par Merian n’apparaissaient pas de nulle part, mais se métamorphosaient d’autres formes.
Le volume sur le Suriname a été l’aboutissement d’une carrière d’investigation déterminée sur le monde naturel. À sa mort en 1717, peu avant ses 70 ans, Merian avait produit une œuvre vaste et spectaculaire. En cherchant hardiment des créatures dans leurs habitats naturels lointains, elle avait révélé que la vraie beauté de la faune résidait dans le fait de les voir comme faisant partie d’un réseau de vie plus vaste et interconnecté.
Ce faisant, elle a été la pionnière d’une nouvelle façon de représenter la nature qui influencerait à la fois les artistes et les scientifiques pour les générations à venir.
Cet article est apparu pour la première fois dans le Édition de mai 2020 de l’histoire de la BBC Révélée
Auteurs
Ellie Cawthorne est l’éditrice de podcasts de HistoryExtra. Elle contribue également au magazine BBC History, dirige le bulletin de podcast et anime plusieurs événements en direct et virtuels du magazine BBC History.
