L’intention d’Henri était que ce vaste empire soit divisé après sa mort, et il désigna chacun de ses trois fils aînés comme héritiers de ses différentes provinces. Il n’y avait initialement aucune disposition de ce type pour John, ce qui a conduit à son surnom contemporain de « Lackland ».
Quelques années plus tard, quand Henry a ajouté l’Irlande à ses domaines, John a été préparé pour lui succéder là-bas. Cependant, lorsque l’adolescent John a finalement visité l’Irlande en 1185, il s’est mal acquitté, s’aliénant à la fois les Irlandais indigènes et les récents colons anglo-normands.
Le roi Jean en Irlande: la fabrication d’un monstre médiéval
« C’est en Irlande que le roi Jean s’est révélé être un monstre », écrit Nicholas Vincent, en retraçant le cours de la descente du roi médiéval dans le mal…
Rébellion contre Richard Cœur de Lion
La réputation de John aurait pu se rétablir de ses mésaventures de jeunesse en Irlande; c’est son comportement dans la décennie qui a suivi qui a causé des dommages durables.
Au moment de la mort d’Henri II en 1189, deux de ses fils l’avaient précédé dans la tombe, permettant à l’aîné des survivants, Richard, d’hériter de l’empire de leur père dans son intégralité. Richard I presque immédiatement parti en croisade-gagnant le surnom de « Cœur de lion » – et pendant son absence, Jean suscita le mécontentement en Angleterre et conspira avec le roi de France, Philippe Auguste, pour attaquer les terres de Richard sur le continent.
Quand John a appris la nouvelle que son frère avait été fait prisonnier sur son voyage de retour et qu’il était retenu en otage, il a jeté la prudence au vent et est sorti en rébellion ouverte, disant aux gens que Richard était mort.
Attaquer les terres d’un croisé absent était considéré comme ignoble, et les chroniqueurs de l’époque étaient cinglants. Ils ont condamné Jean comme un « jeune homme léger” et ont qualifié son alliance avec Philippe Auguste de « pacte de l’enfer ». En s’opposant à son propre frère, a déclaré un écrivain, Jean avait enfreint “les lois de la nature “et était ainsi devenu”l’ennemi de la nature ».
Richard a finalement été racheté et est revenu en 1194 pour écraser la rébellion de son frère. Dans les années qui suivirent, Jean récupéra une partie de ses terres, mais sa réputation demeura définitivement ternie.
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L’accession du roi Jean
Au printemps 1199, Richard a été frappé à l’épaule par un boulon d’arbalète alors qu’il assiégeait le château de Châlus et mort de gangrène quelques jours plus tard. Sa disparition soudaine et inattendue déclencha une crise de succession, car il n’avait engendré aucun enfant légitime. John était l’un des candidats possibles pour le remplacer, mais il avait un rival sous la forme de son neveu, Arthur – le fils de son frère aîné, Geoffrey, décédé en 1186.
Les barons d’Angleterre et de Normandie ont favorisé Jean, mais ceux de Bretagne et d’Anjou ont préféré Arthur, âgé de 12 ans, qui a également reçu le soutien de Philippe Auguste. Après une impasse militaire qui a duré plusieurs mois, le roi de France a accepté d’abandonner Arthur et a reconnu le droit de Jean à la totalité de l’héritage, bien qu’il ait exigé la reconnaissance de sa seigneurie supérieure pour les terres continentales et le paiement de 20 000 marks (13 333£).
Les mariages du roi Jean
Immédiatement après avoir fait la paix avec Philippe Auguste, Jean entreprit de se marier une seconde fois. Son premier mariage, célébré au début du règne de Richard (et probablement sur l’insistance de son frère) avait été avec une femme nommée Isabelle de Gloucester, et n’avait pas été un succès: elle n’avait pas été couronnée avec lui en mai 1199 et leur mariage avait été annulé à la fin de l’année.
À l’été 1200, à la suggestion de Philippe Auguste, Jean épousa une autre Isabelle, fille et unique héritière du comte d’Angoulême. L’acquisition de ses terres promettait de renforcer la position de Jean en Aquitaine, donc de ce point de vue ce nouveau match avait du bon sens. Politiquement, cependant, ce fut un désastre, car Isabelle était déjà fiancée à un puissant seigneur nommé Hugues de Lusignan.
La raison pour laquelle leur mariage n’avait pas été célébré était probablement parce qu’Isabella avait moins de 12 ans, l’âge minimum autorisé par l’église. John n’était apparemment pas dérangé par cette interdiction et a pincé la future épouse de Hugh sous son nez.
Comment le roi Jean a perdu l’empire angevin
Les conséquences du mariage de John avec Isabella furent catastrophiques. Hugues de Lusignan et ses partisans en Aquitaine se sont rebellés contre lui, puis, après que Jean ait tenté de riposter, ont demandé justice au roi de France.
Philippe Auguste, ravi d’avoir l’occasion de démontrer la suzeraineté que son rival avait récemment admise, demanda à Jean de se rendre à sa cour à Paris pour recevoir le jugement. Jean refusa et les deux rois entrèrent en guerre, Philippe avançant à nouveau Arthur comme remplaçant de Jean.
John a remporté une victoire précoce dans cette lutte renouvelée en août 1202 en capturant Arthur et plusieurs de ses partisans à Mirebeau, mais il n’a pas été en mesure de le convertir en un règlement pacifique. Les combats continuèrent et, en désespoir de cause, le roi tenta de résoudre le problème en faisant disparaître son neveu. Peu de temps après son 16e anniversaire, à Pâques 1203, Arthur disparut de sa captivité au château de Rouen, presque certainement assassiné sur les ordres de son oncle, comme le prétendaient ses contemporains.
Sa mort n’a fait qu’empirer les choses. Quelques semaines plus tard, Philippe Auguste lança une invasion massive des territoires de Jean. L’Anjou tomba immédiatement et la Normandie se rendit l’été suivant, ainsi que la partie nord de l’Aquitaine. Mis à part quelques châteaux qui ont tenu jusqu’en 1205, toute la moitié nord de l’empire continental de Jean a été perdue.
L’émergence du » mauvais roi Jean’
Le traitement d’Arthur par John est rapidement devenu notoire parce qu’il ne tenait pas compte d’un tabou établi de longue date sur les meurtres politiques. Aux 12e et 13e siècles, les nobles cherchaient à capturer leurs ennemis pendant les conflits, les emprisonnant par la suite ou les libérant en échange d’une rançon. John, en revanche, a violé à plusieurs reprises cette règle.
En février 1203, peu de temps avant la mort d’Arthur, le roi avait ordonné que plus de 20 des nobles capturés à Mirebeau soient emmenés au château de Corfe dans le Dorset, où ils moururent de faim. Plus tard dans son règne, d’autres prisonniers ont subi le même sort – notamment Mathilde de Briouze, qui est morte de faim dans un cachot royal avec son fils, William. De tels incidents expliquent pourquoi plusieurs chroniqueurs ont décrit le roi comme cruel. “C’était un homme très mauvais », écrivait l’Anonyme de Béthune “ » plus cruel que tous les autres”.
Les contemporains ont également condamné John pour son manque de courage. Lorsqu’il fit la paix avec Philippe Auguste à des conditions désavantageuses en 1200, certaines personnes se mirent à l’appeler « épée molle ». En 1203, il abandonne la Normandie sans combattre, et cette tendance à fuir le danger se répète tout au long de sa carrière. « Nul ne peut lui faire confiance », chantait le troubadour du sud, Bertran de Born, » car son cœur est doux et lâche”.
L’autre accusation principale portée contre John était la luxure-en particulier, qu’il s’attaquait aux femmes et aux filles de ses barons. Bien que cela soit plus difficile à prouver, les animosités personnelles contre le roi peuvent expliquer pourquoi certains hommes, qui n’avaient pas d’autres motifs évidents, se sont battus contre lui avec une fureur aussi implacable dans la dernière partie de son règne.
Le roi Jean était-il un mauvais roi?
Extorsions financières du roi Jean
La plainte fondamentale contre John était financière. Ayant perdu ses terres ancestrales en France, le roi travailla furieusement à financer une campagne de reconquête. À cette fin, il taxait des groupes auparavant exonérés, tels que les Cisterciens, et exigeait des sommes massives de ses nobles en échange de leurs héritages.
Il a vendu la justice à une échelle industrielle, imposant des amendes punitives pour des infractions insignifiantes, et a soutiré plus d’argent que jamais à ses sujets juifs, les emprisonnant et les torturant jusqu’à ce qu’ils paient.
Lorsque le pape, à la suite d’une querelle sur la nomination de l’archevêque de Cantorbéry, a mis toute l’Angleterre sous interdiction, Jean a riposté en s’emparant de toutes les terres de l’Église. Cela a donné un immense coup de pouce à ses revenus, bien qu’au prix spirituel de l’excommunication.
À la suite de tous ces expédients, le revenu annuel du roi est passé d’environ 25 000 £au début de son règne à un sommet de 145 000 £en 1211.
Défaite du roi Jean en France
Avec ses coffres de guerre suffisamment pleins, Jean lança sa campagne continentale au début de 1214. La propre armée du roi s’avança en territoire français par le sud, tandis que ses alliés des Pays-Bas-achetés à grands frais-envahissaient par le nord. Le plan était d’obliger Philippe Auguste à diviser ses forces.
Dans cette mesure, ce fut un succès, car le roi de France envoya son fils, Louis, affronter l’armée de Jean. Mais à l’approche de cette force, John se retira à la hâte et laissa la lutte à ses alliés du Nord. En juillet, Philippe affronte cette armée à Bouvines, près de Lille, et remporte une grande victoire. D’un coup, les rêves de reconquête de Jean ont été anéantis. En octobre, il revint en Angleterre, ses fonds épuisés, accompagné du spectre de la défaite.
Les extorsions financières de John avaient suscité une large opposition et, à son retour, il fut confronté à des demandes de réforme. Le roi esquiva et tarda tout l’hiver, mais au printemps de 1215, ses adversaires perdirent patience et se soulevèrent contre lui. Lorsqu’ils s’emparèrent de Londres en mai, John fut contraint de négocier.
Le Roi Jean et la Magna Carta
En juin, les deux parties se sont rencontrées à Runnymede, près de Windsor, où elles ont négocié un accord. La Magna Carta, comme il est vite devenu connu, était une longue et large promesse de Jean que lui et ses héritiers régneraient mieux à l’avenir. Nombre de ses dispositions étaient suffisamment incontestées pour être incluses dans des rééditions ultérieures, mais sa clause d’exécution initiale, qui permettait effectivement aux barons de faire la guerre au roi s’il enfreignait la charte, était intolérable.
Jean n’avait probablement aucune intention d’honorer la Magna Carta de toute façon, et a secrètement demandé au pape de l’annuler. En septembre 1215, le roi et ses barons étaient à nouveau en guerre.
Le premier round de cette guerre finale est allé à John. À l’automne, il soumit la garnison rebelle du château de Rochester et, tout au long de l’hiver, il brûla les domaines de ses ennemis à travers le pays.
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Comment le roi Jean est-il mort?
Au printemps 1216, une armée de Français débarqua dans le Kent dirigée par le fils de Philippe, Louis, que les rebelles avaient invité à prendre la couronne de Jean. Comme lors de leur rencontre précédente, John a répondu en s’enfuyant, laissant Louis et son armée occuper Londres et le sud-est de l’Angleterre.
La situation fut résolue lorsque John mourut de dysenterie au château de Newark dans la nuit du 18 au 19 octobre 1216. Selon le chroniqueur Ralph de Coggeshall, beaucoup de gens avaient” des visions terribles et fantastiques » du roi cette nuit-là, ce qui impliquait que John avait été traîné pour subir les tourments de l’enfer.
John a été remplacé par son fils de neuf ans, Henri III, dont les régents-notamment William Maréchal – a vaincu les partisans de Louis au combat et les a persuadés de partir en remboursant le prince français. Ils ont également courtisé les rebelles anglais dans le giron en rééditant la Magna Carta, dépouillée de ses clauses les plus controversées.
De cette façon, la grande charte est devenue l’héritage durable de Jean – un document qui garantissait que ses oppressions ne seraient pas répétées par les futurs dirigeants, et qui continue de symboliser les droits du sujet contre le pouvoir d’un tyran.
