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Qui étaient les rebelles de la Grande-Bretagne romaine?

Britannia riposte. Rencontrez cinq personnages qui ont essayé de chasser les Romains…

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1

Caratatcus

Caratacus de la puissante tribu Catuvellauni a eu le temps de sa vie en donnant à l’armée romaine envahissante une course monumentale.

En 43 après JC, lorsque les troupes de l’empereur Claude débarquèrent en Grande-Bretagne, Caratacus était l’un des fils survivants du défunt roi Cunobelinus. Caratacus et son frère Togodumnus ont mené la résistance britannique depuis les terres tribales directement au nord de la Tamise et ont combattu les Romains au combat – probablement sur la Medway dans le Kent – qu’ils ont perdu. Peu de temps après, Togodumnus était mort et Caratacus était laissé seul.

Mais Caratacus refusa de se prosterner devant l’ennemi. Il a rejeté l’idée de devenir un « roi client » et de diriger sa tribu pour les Romains. Au lieu de cela, il a pris la guerre à l’ouest et s’est dirigé vers la tribu des Silures dans ce qui est maintenant le sud du pays de Galles.

Caratacus a réussi l’exploit remarquable pour un chef tribal britannique d’organiser d’autres tribus sous sa direction. Il se retira plus loin dans les collines et les vallées impénétrables de l’ouest de la Grande-Bretagne et s’assura une forteresse sur les hauteurs. Cependant, en 50 après JC, les Romains sont arrivés au combat et ont submergé les Britanniques avec leur puissance de feu. Caratacus s’enfuit vers le nord pour se réfugier avec la reine Cartimandua des Brigantes, mais elle le livra à l’ennemi. Carataque fut gracié par Claude et mis à la retraite dans une retraite ignominieuse à Rome.

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2

Boudica

Boudica de l’Iceni a toujours été le rebelle le plus célèbre de Grande-Bretagne Romaine. Son mari était Prasutagus, un chef tribal qui a accepté de devenir un roi client des Romains et de conserver ainsi son royaume. Mais quand il est mort en 60 après JC, les fonctionnaires romains ont emménagé pour voler sa succession, flagellant Boudica et violant les filles du couple. Cherchant à se venger, Boudica partit en guerre, rassemblant sa tribu et les Trinovantes voisins lésés. Prenant par surprise l’armée romaine et le gouverneur Suétone Paulin (il était à Mona, aujourd’hui Anglesey, anéantissant les druides qui avaient organisé la résistance locale à la conquête romaine), Boudica a éclaté d’East Anglia. Elle a détruit trois villes romaines (Colchester, Londres et St Albans) avant que Paulinus ne la rattrape et la batte.

Le problème est que nous n’avons que deux récits romains de Boudica, et ils ont tous deux été écrits longtemps après les événements. Ni Tacite ni Dio ne l’avaient jamais vue. Ils l’ont écrite comme le contraire complet de l’empereur Néron effète et décadent, et n’étaient même pas certains de la façon dont elle est morte (soit « maladie », soit « suicide »).

La triste vérité est que Boudica – quelle que soit la façon dont elle est représentée aujourd’hui – n’avait rien à offrir aux Britanniques, sauf le désordre et la famine. Il n’est donc pas étonnant que la Grande-Bretagne des basses terres ne se soit jamais relevée.

3

Venutius

Lorsque les Romains ont envahi en 43 après JC, les dirigeants de plusieurs tribus britanniques ont décidé que leurs intérêts à long terme seraient mieux servis avec le soutien romain. Parmi ceux-ci se trouvait Cartimandua, reine régnante de la tribu des Brigantes dans le nord de l’Angleterre, et son mari et époux, Venutius.

En 51 après JC, Cartimandua, qui était arrivée au pouvoir au moment de l’invasion romaine, remit Caratacus, chef de la tribu des Catuvellauni – qui s’était enfuie chez elle pour se réfugier – à l’empereur Claude. Venutius semble avoir été sur le côté, au moins jusqu’à ce point, mais ensuite le couple s’est séparé.

Queen Cartimandua

La reine Cartimandua (au centre) a rendu son mari furieux de ses actes d’infidélité – il s’est donc rebellé contre elle et le régime romain. (Image par Alamy)

Bousculé par les subventions romaines, Cartimandua devint de plus en plus important et Venutius et ses partisans s’y opposèrent. Mais la véritable insulte est venue lorsque la reine brigantienne a commencé une liaison avec son armurier, Vellocatus. Le régime de Cartimandua s’effondra, tandis que Venutius rassembla de plus en plus de soutien de la part des Brigantes, qui commencèrent à se retourner contre leur reine surpuissante.

Venutius était maintenant un rebelle par défaut, et en 69 après JC, le gouverneur romain Bolanus a dû extraire Cartimandua de la tribu avant qu’elle ne soit tuée; ses forces ont combattu Venutius plusieurs fois avant de la mettre en sécurité. Mais Venutius n’avait que peu de temps pour profiter de son succès. En 71 après JC, un nouveau gouverneur appelé Cerealis arriva et, en quelques années, le territoire brigantien avait été absorbé par la province romaine. Et Venutius? Il a disparu sans laisser de traces, tout comme Cartimandua.

4

Carausius

Carausius est passé de l’obscurité totale à travers les rangs de l’armée romaine pour recevoir le commandement de la flotte romaine en Grande-Bretagne dans les années 280 après JC. Il a été chargé de nettoyer les eaux des pillards maritimes du nord de l’Europe qui ont tourmenté les côtes de la Grande-Bretagne et de la Gaule. Carausius était un homme extraordinairement complexe. En 286 ou 287 après JC, il se déclara empereur en Grande-Bretagne, chevauchant une crête de popularité pour son succès. Mais les empereurs légitimes, Dioclétien et Maximien, croyaient que Carausius avait simplement attendu que les pillards attaquent les colonies, avant de se servir de leur butin. Ils étaient simplement stupéfaits par l’audace de Carausius, et encore plus stupéfaits quand il a prétendu être leur collègue impérial, émettant une pièce avec un portrait des trois et la légende « Carausius et ses frères ».

Mais Carausius est allé plus loin. Il a émis Carausius s’est déclaré empereur à la fin du troisième siècle après JC et a même frappé ses propres pièces. En réalité, il était un général de marine, sans prétention à régner sur les pièces d’argent de la meilleure qualité depuis des générations, qui-en termes romains – étaient synonymes de légitimité. Et il a même eu la chutzpah de prétendre qu’il était en train de restaurer « l’âge d’or de la Rome augustéenne » (bien qu’en Grande-Bretagne), citant Virgile pour le prouver.

En 293 après JC, il a été assassiné lors d’un coup d’État et remplacé par son ministre des Finances, Allectus, qui a ensuite été tué par une armée impériale envoyée de l’autre côté de la Manche.

5

Pélage

Au moment où Pélage est né en Grande-Bretagne ou en Irlande à la fin des années 300 après JC, le Empire romain était gouverné par des empereurs chrétiens orthodoxes. Le dogme dominant, promu avec le plus d’enthousiasme par saint Paul et saint Augustin, était que seuls les « élus » trouveraient une place au ciel. Peu importait à quel point vous étiez bon ou religieux.

Pélage était un théologien chrétien, mais il était furieux de l’injustice que l’on ne pouvait rien faire pour améliorer ses chances d’aller au paradis. En tant que Britannique, il était plus en phase avec la tradition païenne de pouvoir intercéder auprès des dieux pour influencer son destin.
La partie centrale de l’enseignement de Pélage était le don du libre arbitre: que l’on pouvait choisir de faire le bien et de gagner une place au ciel, ou non. Il a commencé à enseigner cela. Augustin était apoplectique de rage, recourant à lancer de la bile sur Pélage et le dénonçant comme un démolisseur.

Pélage ne serait pas contrarié, et il partit de Grande-Bretagne pour répandre ses vues à travers la fin de l’empire romain. Mais les forces de l’orthodoxie n’en avaient rien. En 418 après JC, il avait été excommunié et dénoncé comme hérétique. Il a disparu après cela, mais le pélagianisme s’est avéré résilient et s’est accroché pendant des décennies.

Guy de la Bédoyére est historien, auteur et diffuseur. Son livre le plus récent est Gladius: Vivre, Combattre et Mourir dans l’armée romaine (Petit, Brun, 2020)

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Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de janvier 2022 de L’Histoire de la BBC Révélée