Les hautes terres du nord de l’Écosse avaient causé à Rome des problèmes majeurs. Ici, ils n’ont pas trouvé de grands centres indigènes à conquérir ni de rois puissants avec lesquels négocier. Au lieu de cela, la société était décentralisée et dispersée. Les soldats de Rome n’avaient aucune expérience réelle de la guérilla – combattre un ennemi qui refusait de sortir au grand jour – ou des opérations en terrain montagneux où ils ne pouvaient pas se déployer dans une discipline bien ordonnée. Pour la première fois depuis son arrivée en Grande-Bretagne, l’armée romaine a commencé à subir des pertes importantes.
Pire, les choses ne semblaient pas bonnes d’un point de vue économique. Les terres du nord étaient mieux adaptées aux pâturages que les cultures intensives et, en ce qui concerne Rome, il n’y avait pas de réserves minérales précieuses connues. Il était évident que le maintien d’une grande garnison ici ne rapporterait aucune récompense financière significative.
Après le succès d’Agricola à Mons Graupius, l’empereur Domitien (règne de 81 à 96 AP.J.-C.) déclara que toute la Grande-Bretagne avait été soumise. Compte tenu de ce qui avait été accompli, ce n’était pas une vaine vantardise. Le problème était que Rome, à cette époque, était confrontée à des problèmes importants ailleurs dans l’Empire. ‘Le projet britannique » commençait à ressembler à un énorme gaspillage d’argent et de ressources. Peu à peu, les troupes ont été retirées des hautes terres du nord, démantelant des forts et démolissant des ouvrages militaires au fur et à mesure. Au début du deuxième siècle après JC, la retraite s’était stabilisée le long d’une ligne reliant Carlisle à Newcastle (l’isthme de Tyne-Solway). Toutes les prétentions de Rome à atterrir au nord de cette zone ont été officiellement, bien que plutôt silencieusement, abandonnées.
Questions de sécurité
La scène politique en Grande-Bretagne à cette époque reste mystérieuse, car il existe peu de preuves écrites de ce que c’était. Une source, l’érudit romain Fronto, a noté plus tard qu’au début des années 120 après JC: “Un grand nombre de soldats ont été tués par les Britanniques”, dans un soulèvement qui s’est peut-être étendu jusqu’au sud de Londres. Le “grand nombre” de morts romaines de Fronto peut avoir été, en particulier, une référence au neuvième Légion manquante. Cette unité de combat d’élite particulière a totalement disparu des archives de l’armée à peu près à cette époque, et l’acte de disparition n’a jamais été expliqué. Alors que les légendes locales racontent que le bataillon a été pris en embuscade par une bande de guerriers tribaux du Nord, certains historiens modernes pensent que l’unité a été retirée de la Grande-Bretagne et stationnée ailleurs dans l’Empire. Cependant, cela ne semble guère crédible compte tenu des problèmes dans la province.
Quelle que soit la réalité de la situation, les choses semblaient mauvaises et, à l’été de l’an 122, le Empereur Hadrien (r117-138 après JC) pensait que cela méritait son attention immédiate. Arrivé en Grande-Bretagne avec une nouvelle Légion, la Sixième, pour remplacer la Neuvième absente, Hadrien se mit immédiatement au travail. Une fois la paix et l’ordre rétablis, il décida de fixer de façon monumentale les limites les plus septentrionales de la province. Encore aujourd’hui, dans son état semi-ruineux, Le Mur d’Hadrien est un monument impressionnant et impressionnant.
Le mur, qui a pris peut-être sept ans à achever, s’étendait sur une distance de 73 miles de mer en mer, entre ce qui est maintenant Bowness-on-Solway en Cumbria et Newcastle à l’est. Conçue à l’origine pour mesurer 3 m d’épaisseur et jusqu’à 7 m de hauteur, la structure comprenait 800 000 mètres cubes de pierre taillée à la main, creusée dans des carrières locales. La construction a ligoté les troupes des trois Légions permanentes à York, Chester et Caerleon (dans ce qui est maintenant le sud-est du Pays de Galles). Avec les châteaux milliaires, les tourelles, les avant-postes, les fossés, les routes et les forts ultérieurs associés, le Mur d’Hadrien représente le plus grand projet de construction jamais entrepris en Europe.
Barbares à la porte
Conçu par l’empereur Hadrien lui-même, le mur est plus qu’une simple barrière. Avec ses portes, ses travaux de terrassement, ses tours d’alerte précoce périphériques et son système de fortlets qui se poursuit vers l’ouest le long de la côte cumbrienne, c’est un système de contrôle complexe. C’était un mécanisme architectural de choc et de crainte conçu pour maintenir l’ordre le long des frontières les plus gênantes de Rome.
Il peut aussi avoir eu une autre fonction : établir une zone militarisée permanente et. séparez les tribus du nord de la Grande-Bretagne, en séparant celles « à l’intérieur » de l’influence non romaine au-delà. Cela garantirait que tous les éléments mécontents au sein de l’Empire ne soient pas susceptibles de déstabiliser les forces extérieures, telles que les tribus barbares. Désormais, du moins du point de vue de la rotation impériale, tout au sud était « romain » et tout au nord « Barbare ».
Comme prévu, le Mur d’Hadrien possédait une porte chaque mille romain (0,92 mille). L’accès à travers ces portes était étroitement contrôlé par une petite garnison de soldats logée dans ce que les archéologues modernes ont appelé un « château ». Entre chaque milecastle se trouvaient deux tourelles – des tours construites dans le corps du mur – fournissant ensemble des lignes de communication et de vue continues le long de la frontière. Des corps de troupes plus importants ont été gardés derrière le mur, sur la route militaire de Stanegate, en tant que réserve stratégique, capable de se déployer rapidement dans les zones de problèmes potentiels.
La plupart des forts à long terme établis le long du Mur d’Hadrien ont finalement développé des colonies civiles, connues sous le nom de vici
Avant l’achèvement, cependant, un nombre important de soldats ont été élevés sur le mur lui-même dans des forts nouvellement construits (dont la construction nécessitait souvent la démolition des murs existants ainsi que des tourelles et des châteaux milliaires). Dans le même temps, certaines portes à travers le mur ont été bloquées tandis qu’au sud, un vaste fossé, flanqué de part et d’autre d’un rempart en terre, connu sous le nom de vallum, a été creusé, apparemment pour mieux définir les limites les plus méridionales de la zone militarisée.
Les forts étaient occupés par des troupes auxiliaires, avec des soldats non-citoyens recrutés dans les territoires nouvellement conquis autour de l’Empire. Il s’agissait de troupes de deuxième rang – moins bien équipées et entraînées que les Légions romaines d’élite – déployées pour des tâches de police sur la ligne de front. Des inscriptions et des autels religieux récupérés sur le mur nous donnent une idée de la diversité ethnique de ces unités auxiliaires, qui comprenaient des Daces (de l’actuelle Roumanie), des Gaulois (de France), des Thraces (de Bulgarie), des Tungriens (de Belgique), des Syriens, des Espagnols et même un détachement de bateliers spécialisés des rives du Tigre (dans l’Irak actuel).
La plupart des forts à long terme établis le long de la ligne du Mur d’Hadrien ont finalement développé des colonies civiles, connues sous le nom de vici.
Le vicus c’est là que les membres de la garnison allaient se détendre et se divertir, ainsi que là où vivaient les épouses non officielles et les familles de soldats. Certains sites, tels que Vindolanda, à Chesterholm au sud du Mur d’Hadrien, possédaient des vicus développements, qui sont parfois devenus plus grands que le fort parent.
Il est possible, compte tenu des besoins d’une garnison et de la volonté d’éviter de parcourir de grandes distances pour se ravitailler, que des civils de tout l’Empire aient été activement encouragés par les autorités à s’installer près d’une base militaire. À la fin du deuxième siècle après JC, de nombreux sites de ce type donnaient naissance à des communautés semi-autonomes prospères, chacune soutenant un mélange diversifié de cultures et d’ethnies.
Ecouter | Sur cet épisode de la Histoireextra podcast, l’historien Rob Collins répond aux grandes questions sur la fortification romaine la plus célèbre de Grande-Bretagne. Il explore la création et le but de la frontière, ainsi que la vie quotidienne sur le mur:
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Contrer la tendance
Lorsque l’empereur Claude a commencé son invasion de la Grande-Bretagne, Rome avait une stratégie claire. Le plan était de pacifier militairement le territoire, d’établir un contrôle ferme, de déléguer l’autorité aux structures de pouvoir locales, puis de retirer des troupes pour combattre ailleurs. Cette politique a peut-être fonctionné avec succès dans d’autres régions de l’Empire, mais pas en Grande-Bretagne.
Cela était en grande partie dû au fait que Rome a échoué à plusieurs reprises à déployer des ressources suffisantes, à la fois pour exercer un contrôle permanent sur le nord de la Grande-Bretagne et pour gagner les cœurs et les esprits de la population indigène. En fin de compte, les « bulles » culturelles des forts et de leurs vicus dépendants ont eu relativement peu d’impact sur les terres plus vastes au-delà. Les troupes romaines avaient souvent des spécialités raffinées telles que les huîtres et le vin méditerranéen, importés d’endroits aussi éloignés que l’Égypte et la Syrie. Dans les zones indigènes bien au-delà de la zone militarisée, des éléments de la population indigène ont continué à élever du bétail et à cultiver la terre. Certains, il est vrai, se sont rapprochés des forts, afin d’exploiter et de profiter de nouveaux marchés; la plupart, semble-t-il, ne l’ont pas fait.
Qu’ont fait les Britanniques autochtones du Mur et des soldats qui le gardaient?
La présence à long terme de l’armée romaine a perturbé et ralenti la croissance sociale civile dans le nord de la Grande-Bretagne. Alors qu’au sud, Rome a établi des villes et délégué des pouvoirs à des groupes autochtones afin de faire avancer la cause romaine, au nord, c’était une autre affaire. Ici, l’armée a maintenu le contrôle, et il n’y avait pas un tel désir de donner le pouvoir aux indigènes, au cas où ils l’utiliseraient pour saper l’armée.
Plus l’armée resta longtemps au pouvoir, plus sa présence supprima les gens mêmes de la société autochtone qui seraient normalement persuadés de devenir plus « romains ». En fin de compte, Rome a gagné la guerre mais, dans le nord de l’Angleterre et le sud de l’Écosse au moins, elle n’a jamais pu gagner le cœur et l’esprit des Britanniques. Au lieu de cela, beaucoup de ses forts fonctionnaient comme des poches isolées de la culture romaine, à la dérive dans une mer indigène plus large.
Au nord du Mur, la présence de l’armée romaine semble avoir seulement forcé les peuples autochtones à s’organiser contre leurs oppresseurs. Des confédérations tribales de plus en plus grandes se sont développées, défiant l’autorité de l’empereur. Au troisième siècle après JC, de nombreuses tribus individuelles semblent avoir fusionné en deux groupes plus importants, connus des Romains sous le nom de Calédoniens et de Maetae.
Dernière frontière
Aussi imposante qu’elle était évidemment, la frontière établie par Hadrien ne pouvait pas durer éternellement. À la fin du quatrième siècle après JC, la nature des menaces à la sécurité de l’Empire avait changé, tout comme la capacité de Rome à réagir. Trois siècles auparavant, les ressources que Rome avait pu engager dans un projet tel que l’invasion de la Grande-Bretagne étaient apparues illimitées. Au milieu du troisième siècle après JC, le puissant Empire romain avait été mis à genoux par des conflits internes, des invasions barbares répétées et les effets combinés de la stagnation économique, de l’inflation, des troubles civils, du chômage de masse et de la maladie.
En 180 après JC, une confédération de tribus du nord a traversé le mur, infligeant des dommages considérables à l’infrastructure civile et militaire. D’autres incursions se sont produites aux troisième et quatrième siècles de notre ère, jusqu’à ce qu’en 367, les efforts d’invasion tribale aboutissent à la soi-disant « Grande Conspiration barbare ».
Les tribus calédoniennes au nord du mur ont uni leurs forces aux tribus d’Irlande (les Écossais et les Attacotti) et celles de l’autre côté de la mer du Nord (les Angles, les Saxons, les Jutes et les Frisons). Malgré sa rénovation, il était clair que les intérêts de Rome s’éloignaient de sa province la plus septentrionale et, en 410 après JC, la Grande-Bretagne était libérée et laissée pour se défendre. À ce moment-là, de nombreux soldats du Mur étaient devenus tellement mêlés à la population civile qu’ils n’étaient guère plus qu’une milice citoyenne, protégeant leurs propres intérêts, leurs champs et leur bétail. Les familles se sont installées dans les forts, qui sont devenus des points forts dans la période post-romaine immédiate, tandis que les vici non défendus ont été abandonnés.
Pour la première fois en quelque 300 ans, le grand développement frontalier d’Hadrien est entré dans une longue période de déclin et de décadence. La dégradation se poursuivrait jusqu’à ce que, à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle, les premières fouilles archéologiques sérieuses commencent.
Miles Russell est maître de conférences en archéologie préhistorique et romaine à l’Université de Bournemouth
Cet article est apparu pour la première fois dans le Numéro de décembre 2015 de L’histoire de la BBC Révélée
