Un rapide coup d’œil sur William Hogarthle travail à l’huile sur toile suffit à dire au spectateur que tout ne va pas bien dans cette maison aristocratique du 18ème siècle. La deuxième d’une série en six parties, conçue pour illustrer les conséquences désastreuses du mariage pour de l’argent plutôt que pour l’amour, des preuves de désordre, de débauche et de désarroi sont dispersées tout autour de la pièce coûteuse, mais décorée de façon criarde.
” La série Marriage A-la-Mode de Hogarth répondait aux préoccupations sociales de l’époque », explique Alice Insley, conservatrice adjointe de l’art britannique historique à la Tate Britain et co-commissaire d’une exposition en cours sur l’artiste. “C’est l’histoire classique d’une famille aristocratique qui a connu des moments difficiles en se mariant avec une riche famille de marchands qui cherchent à améliorer leur statut social: un mariage de convenance.”
L’union n’est clairement pas heureuse. L’horloge à droite de la cheminée montre qu’il est midi passé, mais il y a peu d’activité domestique. Le vicomte Squanderfield est affalé sur une chaise après une nuit de débauche avec sa maîtresse-allusion faite par le chien qui tire la casquette en mousseline d’une femme de sa poche et la faveur de la dame enroulée autour de son épée tombée. La vicomtesse, elle aussi, semble ressentir les effets de ce qui, d’après les cartes éparpillées sur le sol, semble avoir été une fin de soirée de jeu. Même le domestique de la pièce voisine, les cheveux encore en rouleaux, a l’air à moitié endormi, s’étirant et bâillant.
” Cette série est l’un des quatre meilleurs exemples de la peinture de Hogarth“, explique Insley, » et suit la relation du couple depuis le courtage de leur mariage jusqu’à la conclusion tragique de leur vie dissolue.
« Hogarth s’est fait un nom avec ces types de peintures – ce qu’il appelait sa série morale moderne – et leurs thèmes contemporains ont touché une corde sensible pendant une période de changement social rapide en Angleterre.
” Le marché de l’art a beaucoup changé au 18ème siècle“, poursuit Insley, » et même les ménages de la classe moyenne pouvaient se permettre de tapisser leurs murs d’art, en particulier d’estampes, qui étaient également courantes dans les tavernes et les cafés. Il n’est donc pas surprenant que Hogarth ait capitalisé sur la culture de l’estampe en plein essor en Angleterre, peignant d’abord les œuvres pour qu’elles puissent être gravées, puis vendant les gravures à des abonnés pour une guinée par ensemble.”
Avec presque chaque coup de pinceau, Hogarth a peint une histoire de disharmonie conjugale. La chaise renversée et les deux violons posés l’un sur l’autre suggèrent que quelqu’un a dû quitter la pièce à la hâte et est l’un des nombreux détails – y compris l’étirement satisfait de la vicomtesse et le regard latéral de triomphe apparent-qui indiquent que la maîtresse de la maison n’est pas bonne non plus. En effet, plus tard dans la série, il est révélé qu’elle mène une liaison avec le jeune avocat, Silvertongue, qui a négocié le mariage.
Tout autour, il y a des signes qu’il s’agit d’un couple avec plus d’argent que de goût – du pastiche grotesque de Bouddha, de chat et de poisson à la cheminée remplie de figurines dépareillées, en passant par la palette de couleurs criardes de la pièce. L’argent, semble dire Hogarth, n’apporte pas nécessairement le bonheur ou, en effet, le goût.
Cet article a d’abord été publié dans le Numéro de janvier 2022 du magazine BBC History Revealed
