You are currently viewing ”Nous décidons nous–mêmes de qui nous pensons être – et les musées sont au cœur de cela »: Neil MacGregor sur le rôle changeant des musées britanniques

”Nous décidons nous–mêmes de qui nous pensons être – et les musées sont au cœur de cela »: Neil MacGregor sur le rôle changeant des musées britanniques


Dans sa nouvelle série BBC Radio 4, le commissaire et diffuseur Neil MacGregor explore le rôle changeant des musées britanniques. Il explique à Matt Elton pourquoi ces lieux sont plus vitaux que jamais

Neil MacGregor is a broadcaster, author and former director of the British Museum

Quelles idées sur les musées avez-vous cherché à sonder avec cette nouvelle série?

Nous voulions explorer le rôle civique des musées britanniques en examinant 20 institutions dans tout le Royaume-Uni en dehors de Londres. Comment repensent-ils leur but dans la communauté? Comment utilisent-ils leurs objets pour interagir avec les visiteurs de nouvelles manières? Il me semble que les musées du monde entier se penchent à nouveau sur leur histoire, leurs collections et leurs visiteurs, et y repensent à nouveau.

Publicité

Nous avons demandé au personnel de chaque musée de choisir un objet unique – mais, plutôt que de choisir leur plus grand trésor, nous voulions qu’ils discutent d’un objet qui résume la manière dont le musée aborde une question ou une communauté particulière.

Nous avons également parlé aux membres du public de ce que chaque objet signifie pour eux et de la manière dont le musée aide la communauté à remodeler son avenir.
Ce qui en ressort est un aperçu fascinant des types de questions que les différentes régions et villes veulent aborder, et des objets que les musées utilisent pour offrir des réponses.

Les Musées Qui Font De Nous

Cette pièce accompagne Les Musées Qui Font De Nous, qui est actuellement diffusée en semaine sur BBC Radio 4. Retrouvez les épisodes précédents sur BBC Sounds.

Au moment où nous parlons, vous êtes à mi-chemin de la série. Quels lieux ou objets vous avez rencontrés jusqu’à présent illustrent le mieux ces thèmes ?

Oui, nous nous dirigeons lentement vers le nord. En Irlande du Nord, nous avons couvert un exemple particulièrement révélateur : l’Ulster Museum [qui fait partie des Musées nationaux NI] à Belfast. C’est évidemment un musée pour lequel la question de l’identité nationale est extrêmement importante. Qu’est-ce que cela signifie d’être Nord-Irlandais, d’être citoyen d’Irlande du Nord?

L’histoire des Troubles signifie que l’Irlande du Nord a un passé commun, mais qu’elle n’a pas de mémoire commune: différentes communautés se souviennent et comprennent
son histoire différemment. Le personnel du musée a donc voulu choisir un artefact qui indiquerait – voire créerait – une mémoire partagée. Très brillamment, ils ont choisi un objet de
la série Channel 4 Derry Filles – une comédie hilarante sur un groupe de quatre jeunes filles d’une école catholique en Irlande du Nord.

Ils ont choisi un moment [dans un épisode de la deuxième saison] dans lequel les personnages partent en week-end de construction communautaire avec des garçons d’une école protestante. Ils sont chargés d’écrire sur un tableau les différences entre les deux communautés et, sur un autre, les choses qu’ils partagent. La grande blague à la fin, bien sûr, est que le tableau noir des similitudes est complètement vide, tandis que le tableau noir des différences est absolument couvert de points – beaucoup d’entre eux des choses absolument ridicules sur la façon dont les protestants et les catholiques pensent les uns des autres.

C’était l’un des moments marquants de la série, et une recréation du tableau noir fait maintenant partie de la collection permanente du Ulster Museum, où il est très visité par les groupes scolaires. C’est un objet qui reflète la mémoire partagée de la question centrale de l’identité nord-irlandaise, ainsi que le rôle du dialogue et de la conversation. Parallèlement à l’exposition du musée sur les Troubles, c’est aussi une déclaration remarquable: non seulement nous pouvons réellement commencer à parler des causes des Troubles, mais aussi que nous sommes peut-être presque en mesure de partager une blague à leur sujet.

Cet objet est exactement le genre de chose que nous voulions explorer. C’est un exemple d’un musée utilisant un objet pour aborder un problème particulier et pour s’engager puissamment dans le débat civique. Tous ceux à qui nous avons parlé dans la communauté locale ont souligné que le musée a toujours été un espace neutre qui appartenait également à toutes les communautés.

Pourquoi pensez-vous que les musées du Royaume-Uni doivent repenser leur rôle?

Je pense que c’est une prise de conscience que, dans de nombreuses régions du Royaume-Uni, les musées représentent désormais la seule partie du domaine public dans laquelle les gens peuvent avoir des conversations difficiles et sérieuses. Ils permettent aux citoyens de discuter de grandes questions sur un pied d’égalité, et de mettre ces questions dans le champ plus long de l’histoire.

Mais les musées ont également été récemment soumis à une pression croissante pour prouver pourquoi ils devraient continuer à exister. Il y a eu – très bien – un débat public par le passé
quelques années au sujet des services publics dont nous avons réellement besoin, et les musées se sont intensifiés et ont démontré pourquoi ils sont essentiels à la croissance et à l’épanouissement d’une société saine.

Pensez-vous que ces facteurs ont changé la relation entre les musées et la communauté locale?

Pendant longtemps, les musées ont été pensés comme des lieux où l’on explorait et comprenait le passé. C’est toujours vrai, bien sûr. Mais ce qui a été ajouté à cela, c’est une compréhension croissante que la façon dont nous voyons le passé est également un miroir de nos préoccupations actuelles et une indication de ce que nous pourrions être à l’avenir. Cette expansion – pour inclure une prise en compte des façons dont le passé nous aide à repenser notre avenir – a, je pense, été un grand changement pour les musées.

Cela signifie-t-il que les musées doivent maintenant dire quelque chose sur notre identité dans le moment présent?

Les musées l’ont toujours fait – et, en effet, l’histoire l’a fait plus généralement. Mais une partie de la réflexion derrière cette nouvelle série était la conversation plus large qui a lieu en ce moment sur l’histoire. Pourquoi est-il important que chaque génération réexamine l’histoire et que notre compréhension de l’histoire change continuellement? Les débats récents sur ce que les statues [de personnages historiques controversés] disent de notre histoire en sont un exemple clé.

Nous voulions explorer comment divers musées revisitent l’histoire et les épisodes historiques qu’ils pensent devoir être réexaminés et réévalués en conséquence
de qui nous sommes en tant que société en ce moment. L’une des questions que nous abordons concerne l’identité nationale, par exemple, et – pour en revenir à cet objet à Belfast – la manière dont les musées nationaux du Pays de Galles, d’Irlande du Nord et d’Écosse reflètent ces identités.

Pensez-vous que le rôle des musées nationaux a changé ces dernières années ?

L’une des plus grandes questions au Royaume-Uni au cours des 30 dernières années a été de savoir comment l’idée des quatre nations devrait être articulée, reformulée et redéfinie. En Écosse, au Pays de Galles et en Irlande du Nord, la question de leurs relations avec l’Angleterre et les uns avec les autres a été au sommet de l’ordre du jour politique.

Et où est cette question de savoir ce que signifie être écossais aujourd’hui, ou gallois aujourd’hui, mieux exploré – et plus neutre – que dans un musée national? Je pense qu’ils ont un rôle énorme en ce moment – peut-être, à bien des égards, un rôle plus vital qu’ils n’en ont eu à aucun moment au cours des 50 ou 60 dernières années.

Les musées ont-ils également dû s’adapter au changement des personnes qu’ils servent?

À mesure que les populations changent, les histoires du passé sur lesquelles un musée se concentre doivent également changer. Un bon exemple de ce genre de changement est à Bristol, où la population a considérablement changé au cours des 60 dernières années en raison de l’immigration. Ses musées doivent maintenant inclure les histoires de personnes qui sont arrivées depuis 2ÈME Guerre mondiale.

Je m’attendais à ce que les conservateurs du musée M Shed de Bristol choisissent la statue d’Edward Colston [renversé par des manifestants en 2020] parce que c’est ce à quoi nous pensons immédiatement au moment où nous entendons parler de Bristol – d’autant plus que la statue est maintenant dans ce musée. En fait, ils ont fait quelque chose de très différent: ils ont décidé de placer l’histoire de la tension raciale et de l’héritage de l’empire dans un récit plus large et plus long. Ils ont donc choisi un chapeau de bus illustre l’histoire d’un boycott dans la ville au début des années 1960.

A 1960s bus on display at M Shed museum in Bristol
Un bus des années 1960 exposé au musée M Shed à Bristol. Neil MacGregor fait l’éloge de l’exposition pour refléter une période de protestation et de réforme dans la ville (Photo de Samantha Nott)

À cette époque, les syndicats locaux refusaient de laisser les immigrants des Caraïbes et d’Asie travailler dans les bus. En signe de protestation, certaines de ces personnes – en particulier celles de la communauté des Caraïbes – ont lancé un boycott des bus de la ville, ce qui a finalement conduit à un changement complet de la réglementation. Les syndicats et les employeurs ont changé de position et les immigrants ont pu rejoindre la main-d’œuvre dans les autobus.

C’est un moment très puissant dans l’histoire de Bristol moderne. Mais c’est aussi un moment dans l’histoire de la Grande-Bretagne moderne: c’est arrivé juste avant la Loi sur les relations raciales de 1965,
et nous rappelle les problèmes auxquels les personnes issues des communautés d’immigrants ont été confrontées.

Un autre des thèmes de la série est la perte et le désir. Qu’est-ce que cela nous dit sur le rôle des musées et sur notre vision du passé ?

Toute la série porte sur la manière dont les musées réagissent aux changements de populations et aux préoccupations de ces populations. Et l’un des changements les plus profonds qu’une communauté puisse connaître est lorsqu’une industrie entière s’éteint. Un musée est souvent un lieu dans lequel vous pouvez regarder en arrière cette histoire et, à partir de ce sentiment de perte et de désir, construire quelque chose de positif pour la communauté locale.

Un bon exemple est Penrhyn, un château simulé normand dans le nord du Pays de Galles. Il a été construit dans les années 1820 et 1830 pour les Dawkins-Pennants, une famille qui avait fait fortune en exportant de l’ardoise de la carrière locale partout dans le monde. L’argent a permis à la famille non seulement de construire le château, mais aussi de rassembler une collection d’art comprenant des œuvres de Gainsborough, Constable et Rembrandt. Cette collection, et le château lui-même, sont maintenant détenus par le National Trust – mais la carrière d’ardoise, bien sûr, est maintenant beaucoup réduite, et la vie de la communauté a également été beaucoup diminuée en conséquence. Il y a une longue histoire d’hostilité entre la famille propriétaire du château et les ouvriers de la carrière, dont les ancêtres ont été terriblement exploités au 19ème et au début du 20ème siècle.

Le National Trust a donc décidé de placer les ouvriers des carrières au cœur de leur récit de l’histoire du château et de rappeler aux visiteurs que c’est le travail de ces ouvriers qui a rendu tout cela possible. Le résultat a été une réconciliation extraordinaire entre la population locale, les familles qui travaillaient dans la carrière et le château – et la promotion d’un véritable sentiment de fierté partagée de ce qui a été fait. Pour la première fois depuis des générations, les membres du chœur de la carrière chantent désormais dans la salle centrale du château. Il n’y a plus un sentiment de perte pour ce qui a disparu, mais une prise de conscience que quelque chose a été construit qui est maintenant au cœur de l’économie et du tourisme de la région. C’est un excellent exemple de la façon dont les musées peuvent, peut-être de manière unique, transformer un passé difficile en un atout sur lequel on peut bâtir pour l’avenir.

Y a-t-il d’autres histoires ou surprises particulièrement révélatrices que vous avez rencontrées lors de la réalisation de la série?

La plus grande surprise pour moi a été le musée de la Tour à Derry / Londonderry. J’étais convaincu qu’il faudrait choisir un objet en rapport avec les Troubles et ces épisodes malheureux de l’histoire de la ville. En fait, les conservateurs ont voulu revenir à une période antérieure, en choisissant quelque chose de complètement différent: une chemise – car la ville était le grand centre de fabrication de chemises au Royaume-Uni. En effet, dans les années 1920, elle fabriquait 40% des chemises du Royaume-Uni et les exportait dans le monde entier.

A shirt on display at the Tower Museum in Derry/Londonderry
Une chemise exposée au Tower Museum de Derry/ Londonderry, dans le cadre de son exposition racontant l’histoire du patrimoine textile de la ville. De tels artefacts révèlent beaucoup de choses sur la mémoire de la communauté, soutient MacGregor (Photo par photo avec l’aimable autorisation de la ville de Derry et du Conseil du district de Strabane)

Jusqu’à son déclin dans les années 1970, les usines de chemises étaient de loin les plus grands employeurs de la ville et accueillaient des gens de l’autre côté de la fracture religieuse. Ils ont uni les gens dans le travail mais aussi, en général, ont créé des souvenirs amicaux d’une période où la ville fonctionnait comme une seule. Je n’avais jamais entendu parler des chemises de Londonderry, mais les conservateurs ont choisi un tel artefact comme quelque chose qui amène toutes sortes de personnes au musée – et qui pourrait également servir de base à la réflexion sur la façon de développer une nouvelle industrie textile en Irlande du Nord. C’est un excellent exemple de la façon dont le passé peut être transformé en une mémoire partagée et un enthousiasme partagé sur lequel on peut construire pour l’avenir.

Il est intéressant de noter que nous avons tant parlé de la nécessité pour les musées de changer, car il y a eu récemment un malaise exprimé dans certains milieux politiques à propos de l’idée que l’histoire est malléable et changeante plutôt que fixe et concrète. Pensez-vous que cela en dit long sur la relation politique avec l’histoire dans le moment présent?

J’espère que l’une des choses qui ressort de cette série est de montrer clairement que chaque génération doit repenser et réécrire le passé. Chaque génération a des questions différentes sur le présent, ce qui signifie nécessairement aussi qu’elle doit regarder différemment le passé. En d’autres termes, nous avons toujours dû repenser qui nous étions et
comment nous sommes arrivés là où nous en sommes maintenant.

Ce qui est très spécial dans la tradition britannique de s’engager dans notre histoire, c’est qu’elle n’a jamais été contrôlée par le centre. En France, pour prendre l’exemple inverse, le gouvernement a toujours décidé de ce qu’est l’histoire française et de ce qui est enseigné dans chaque école. Il existe une “vision officielle” française de l’histoire. Nous n’avons jamais eu cela dans notre pays: nous avons toujours senti que tout le monde devait explorer l’histoire par lui-même.

Ce qui est très puissant, en regardant les musées que nous explorons dans cette série, c’est que chaque musée local et chaque communauté locale décide par elle-même quels morceaux de son histoire doivent être revisités, commentés ou mis à l’abri d’une négligence relative et mis en lumière. C’est l’une des grandes forces de notre pays, je pense: nous n’avons pas de contrôle central sur ce que nous pensons être. Nous décidons nous–mêmes qui nous pensons être – et les musées sont absolument au cœur de cela.

C’est pourquoi nous avons choisi de réaliser cette série sur les musées en dehors de Londres. Il y a eu un grand débat sur la mesure dans laquelle le gouvernement central devrait prendre ces décisions, et nous voulions démontrer que la tradition en Grande-Bretagne n’a jamais été décidée au centre du gouvernement, mais par le peuple pour lui-même.

Neil MacGregor est un diffuseur, auteur et ancien directeur du British Museum. Sa série sur l’évolution du rôle des musées britanniques, Les Musées Qui Font De Nous, est actuellement diffusé en semaine sur BBC Radio 4. Rattrapez les épisodes précédents à BBC Sounds

Publicité

Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro d’avril 2022 de Magazine Historique de la BBC