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Visite d’Avebury et de Silbury Hill, le site des Britanniques néolithiques


Spencer Mizen se rend à Avebury, dans le Wiltshire, en compagnie de Jim Leary, pour enquêter sur deux des monuments les plus énigmatiques de l’âge de pierre des îles britanniques

A panorama of the man-made Neolithic structure Silbury Hill in Wiltshire

Je commence généralement ma semaine assis à un bureau au cœur d’une ville animée. Pas aujourd’hui. Ce matin, je me retrouve au milieu d’un champ, admirant le plus grand monticule artificiel d’Europe, celui qui orne la campagne du Wiltshire depuis 4 500 ans. J’ai envie de café, mes pieds sont détrempés et il semble qu’il puisse pleuvoir. Mais, comme le lundi matin, une visite à Silbury Hill prend du temps.

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S’élevant à 31 mètres dans le ciel, Silbury Hill est une pièce d’ingénierie sérieusement impressionnante, l’un des plus énigmatiques de tous les édifices que nous ont laissés les habitants de l’âge de pierre de Grande-Bretagne. Mais, mieux encore, ce n’est qu’un joyau dans un trésor de monuments néolithiques (signifiant littéralement « Nouvel Âge de pierre ») regroupés autour du village d’Avebury dans le Wiltshire – et, ce lundi matin, je fais une visite guidée.

Une cuillerée de conjectures

Si je me demande comment Silbury Hill est arrivé ici, je suis loin d’être seul. Il semble que les gens viennent ici pour réfléchir à sa provenance depuis l’arrivée des Romains il y a 2000 ans. Les premiers touristes ne pouvaient employer que leur imagination – et une bonne dose de conjectures – pour tenter de résoudre l’énigme de Silbury.

D’autre part, j’ai le Dr Jim Leary, directeur de l’École d’archéologie de l’Université de Reading, pour m’aider à aller au fond de ses mystères.

”À certains égards, vous pouvez comparer Silbury aux premières pyramides égyptiennes », explique Jim. “ Il est à peu près contemporain et d’une hauteur et d’un volume comparables.”

Mais là, les comparaisons s’arrêtent. Alors que les pyramides étaient de grandes déclarations conçues pour obtenir un impact maximal, Silbury est beaucoup plus effacé. ”Bien sûr, c’est gros », dit Jim. « En fait, si vous le plontiez au milieu de Trafalgar Square, il atteindrait les trois quarts du chemin jusqu’à la colonne de Nelson. Mais venez regarder l’endroit et vous remarquerez bientôt qu’il est entouré de collines, presque caché dans la campagne. Celui qui a construit Silbury n’essayait pas d’atteindre le choc et la crainte.”

Et celui qui a construit Silbury ne l’a pas fait en une seule fois, le vomissant en quelques mois avant de s’asseoir et d’admirer son travail.

”Les fouilles ont révélé que la construction de Silbury était un processus », explique Jim. « Il contient beaucoup de couches, et celles-ci ont été ajoutées, peu et souvent, sur de très nombreuses années. Et cela se reflète dans ce qui est contenu dans la colline. Il n’y a pas de sépultures grandioses d’individus de haut rang ici, comme c’est le cas avec les pyramides. Au lieu de cela, les gens qui ont construit cet endroit semblent avoir déposé ici des objets de tous les jours tels que la pierre et les bois.”

Mais pourquoi? Pour répondre à cette question, Jim et moi laissons Silbury Hill derrière nous et faisons les 10 minutes à pied d’un site d’une importance égale pour les historiens de la Grande–Bretagne néolithique – Avebury henge monument (les henges sont des zones circulaires entourées d’une banque ou d’un fossé, souvent avec des pierres dressées). S’approcher du henge le long d’une ancienne avenue flanquée d’énormes mégalithes sarsen est assez étonnant en soi. Pourtant, lorsque vous atteignez le henge, un énorme banc de terre contenant trois cercles de pierre, il devient plus évident encore pourquoi l’antiquaire du XVIIe siècle John Aubrey a décrit Avebury comme une cathédrale pour Stonehengel’église paroissiale.

”Nous regardons maintenant le plus grand cercle de pierre du monde », explique Jim, alors que nous nous tenons au sommet du henge en regardant les mégalithes de sarsen. « Nous pensons qu’il a été construit à peu près à la même époque que Silbury, vers 2500 avant JC – et que la rive massive et le fossé sont peut-être antérieurs aux pierres. Quant à la raison pour laquelle c’est ici, nous devons employer des conjectures éclairées.”

Avebury henge n’a clairement pas été construit à des fins défensives. Si l’intention était de repousser les agresseurs extérieurs, le fossé aurait été à l’extérieur du henge, alors qu’ici il est à l’intérieur. Il se passe clairement autre chose.

”Une théorie veut qu’il ait été construit pour accueillir les étrangers – exactement le contraire, pour ainsi dire, du fossé défensif traditionnel », explique Jim. « Une autre théorie, un peu plus sinistre, propose qu’elle était en fait conçue pour défendre les gens à l’extérieur de quelque chose de dangereux ou de puissant à l’intérieur du henge. Nous ne saurons probablement jamais la véritable raison de l’existence de ces pierres – mais il semble probable qu’elles avaient un but spirituel.”

Britanniques néolithiques: cinq autres endroits à explorer

1) Cœur des Orcades néolithiques (Îles Orcades, Écosse)

Où résident les bâtiments néolithiques

Ce site du patrimoine mondial comprend la grande tombe chambrée de Maeshowe, les impressionnants cercles de pierre des Pierres de Stenness et de l’Anneau de Brodgar, et la colonie extraordinairement bien conservée de Skara Brae. Les fouilles en cours sur la Ness de Brodgar ont mis au jour un autre ensemble de bâtiments en pierre du néolithique tardif.

Visiter unesco.org

2) Brú na Bóinne (comté de Meath, Irlande)

Où vous pouvez voir l’art mégalithique

C’est un autre site du patrimoine mondial – un paysage néolithique remarquable célèbre pour ses trois grandes tombes à passage: Knowth, Newgrange et Dowth. Ces monuments abritent la plus grande collection d’art mégalithique d’Europe occidentale.

Visiter worldheritageireland.ie

3) Mine de Silex préhistorique de Grime Graves (Norfolk, Angleterre)

Là où le silex a été creusé il y a 5 000 ans

Ce complexe de mines de silex du néolithique tardif s’étend sur une grande partie du paysage de Breckland. Les visiteurs peuvent descendre l’un des puits et voir des galeries minières et même des pics de bois jetés sur le sol.

Visiter english-heritage.org.uk

4) Stonehenge (Wiltshire, Angleterre)

Où se trouvent les mégalithes emblématiques

Il s’agit de l’un des sites préhistoriques les plus emblématiques du monde et dispose désormais d’un nouveau centre d’accueil de renommée mondiale avec des maisons reconstruites du néolithique tardif. La clé pour comprendre les pierres est le paysage et les monuments qui les entourent.

Visiter english-heritage.org.uk

5) Bryn Celli Ddu (Anglesey, Pays de Galles)

Où une tombe est alignée au lever du soleil

L’une des plus belles tombes mégalithiques de Grande-Bretagne, Bryn Celli Ddu est alignée sur le lever du soleil du solstice d’été et possède un long passage menant à une chambre de pierre. Des traces d’un henge antérieur et d’un possible cercle de pierre peuvent également être vues.

Visiter cadw.gov. pays de Galles

Entreprise massive

Quelle que soit la raison pour laquelle les habitants néolithiques d’Avebury ont choisi de construire le henge, il y a une chose dont nous pouvons être sûrs: c’était une sacrée entreprise.

”Les pierres ici sont absolument massives – la plus grosse doit mesurer près de 100 tonnes », explique Jim. « Beaucoup d’entre eux seraient restés sous terre, alors les gens ici auraient dû les sonder, les fouiller et les mettre en position. Le niveau d’ingénierie requis pour y parvenir était extraordinaire. »Et cette réalisation en dit long sur la complexité de la société qui a produit Avebury henge. ”Si jamais vous aviez besoin de preuves que la vie au Néolithique n’était pas méchante et brutale, venez à Avebury », explique Jim. « Le henge est une œuvre merveilleuse d’ingéniosité humaine – qui taxerait même les gens modernes. Celui qui l’a produit était clairement capable d’œuvres géométriques complexes chargées de symbolisme. Bien sûr, ils avaient différents systèmes et technologies de croyance à leur disposition, mais à bien des égards, ils étaient très similaires à vous et à moi.”

Mais qu’est-ce qui a conduit ces gens à produire des monuments tels que ceux d’Avebury et de Silbury alors que, pour autant que nous le sachions, ils ne l’avaient jamais fait auparavant? Pour répondre à cette question, nous devons remonter l’horloge de 1 500 ans à 4 000 ans avant JC et à l’aube de l’ère néolithique dans les îles britanniques. C’est à ce moment que les habitants de ces îles ont abandonné des millénaires de chasse et de cueillette et ont adopté l’agriculture et la sédentarité.

”Nous ne savons toujours pas exactement pourquoi les Britanniques se sont soudainement tournés vers l’agriculture », explique Jim.  » L’agriculture est un mode de vie beaucoup plus exigeant en main-d’œuvre. Au lieu de vous déplacer en profitant du garde–manger de l’environnement, toute votre existence dépend de ce qu’un domaine peut – ou ne peut pas – fournir. À certains égards, c’était un mouvement contre-intuitif.”

Contre-intuitif ou non, le passage à l’agriculture a complètement transformé la façon de vivre des Britanniques. À la fin du Néolithique, ils étaient des menuisiers experts et utilisaient des outils tels que des pics à bois et des omoplates de vaches modifiées comme pelles. Ils mangeaient des vaches et des cochons domestiqués – Jim dit qu’il existe des preuves que certaines communautés se régalaient de deux douzaines de cochons en une seule séance. Et, enfin et surtout, ils avaient développé un lien très fort avec leur environnement.

Ce sens du « lieu » pourrait bien être la clé de la construction de Silbury et d’Avebury au troisième millénaire avant notre ère. Contenant non seulement ces deux sites, mais aussi West Kennet Long Barrow (une tombe chambrée néolithique) et Stonehenge, ces quelques kilomètres carrés dans le Wiltshire sont aux monuments néolithiques ce que Rome et Athènes sont à l’architecture classique. Les Britanniques néolithiques attachaient évidemment une grande importance à cette région particulière et, dit Jim, quelle qu’elle soit, elle a pu couler de l’eau du Wiltshire.

« Il y a une multitude de rivières et de sources dans cette région – vous avez, par exemple, les sources Swallowhead à proximité formant le début de la rivière Kennet, elle-même alimentée par un winterbourne (un ruisseau qui s’assèche en été) qui traverse Avebury.

Plus en aval, les gens déposaient des objets tels que des haches dans ces eaux depuis au moins le Moyen Âge de Pierre – et la meilleure explication que nous ayons pour eux, c’est qu’ils leur attribuaient une sorte de signification spirituelle.”

Et cette signification spirituelle, dit Jim, pourrait bien s’étendre aux pierres de sarsen elles-mêmes. “Au Néolithique, cette zone aurait été jonchée de sarsens. Les premiers antiquaires ont décrit comment on pouvait marcher d’une colonie à l’autre sur de telles pierres sans toucher le sol. Ces pierres auraient fourni les énormes trilithons trouvés à Stonehenge, et nous les avons également trouvés au cœur de Silbury Hill.

Je pense qu’il y a toutes les raisons de croire que nos ancêtres les considéraient comme sacrés.”

La fin d’une époque

Nous ne savons pas combien de personnes vivaient dans la région d’Avebury au Néolithique, et nous ne pouvons pas non plus être sûrs de la quantité de communication qu’ils avaient avec d’autres résidents des îles britanniques, bien que le fait qu’il y ait d’autres poules disséminées dans les îles britanniques suggère qu’il y en avait probablement.

Ce que nous savons, c’est qu’à l’époque où les monuments d’Avebury et de Silbury sont apparus, le néolithique touchait à sa fin. Cette période a vu l’essor des Béchers à cloches, un groupe culturel (originaire d’Europe continentale) qui produisait des vases en poterie élaborés qu’ils enterraient dans leurs tombes. En tant que premiers métallurgistes britanniques, ils ont inauguré l’âge du bronze.

Peu de temps après, il semble qu’Avebury ait été abandonné et pourrait bien le rester pendant des siècles. Tout ce qui a changé pendant le Occupation romaine de la Grande-Bretagne, quand une voie romaine et un groupe de bâtiments (y compris peut-être un temple) sont apparus dans la région.

Mais alors que romain a marqué le début d’un bref renouveau pour Avebury, sa fortune allait plonger au Moyen Âge.

”Au 14ème siècle, les pierres d’Avebury ont été soumises à une attaque soutenue », explique Jim. « Beaucoup d’entre eux ont été abattus, brisés et utilisés comme matériau dans les bâtiments. La destruction a souvent été présentée comme un acte de vandalisme chrétien contre d’anciens symboles du paganisme. Je soupçonne cependant que la motivation aurait pu être plus prosaïque. À une époque où le prix de la laine était en plein essor, les gens avaient besoin de la terre sur laquelle se trouvaient les pierres pour faire paître leurs moutons. Ils ont peut-être tiré les pierres vers le bas pour aucune autre raison qu’ils se sont mis en travers du chemin.”

Quelle qu’en soit la raison, l’avenir des pierres était en jeu jusqu’au 20ème siècle, lorsque l’archéologue Alexander Keiller – l’héritier d’une puissante entreprise de marmelades – s’est attelé à leur redonner leurs anciennes gloires. En cela, il a plus que réussi. Aujourd’hui, 350 000 visiteurs font le pèlerinage aux pierres d’Avebury et à henge chaque année. C’est un hommage approprié à ce qui est, avec Silbury Hill, l’un des monuments les plus remarquables et les plus énigmatiques des îles britanniques.

Jim Leary est directeur de l’École de terrain archéologique de l’Université de Reading

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Cet article a été publié pour la première fois dans le Numéro de novembre 2016 du BBC History Magazine