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Il n’était pas étonnant que la foule soit en colère. La nation s’était divisée pendant les années de guerre civile, certains soutenant Charles Ier et d’autres les dirigeants parlementaires qui contestaient sa politique. Pourtant, le combat n’avait jamais porté sur la monarchie contre le républicanisme et les deux camps prétendaient se battre au nom du roi. Ce n’est qu’une fois que les parlementaires ont gagné, et qu’une cabale radicale soutenue par l’armée a emprisonné de nombreux députés, que Charles Ier avait été jugé et exécuté.

Écoutez / L’historienne Anna Keay révèle à quoi ressemblait la vie sous Oliver Cromwell, alors que la Grande-Bretagne se lançait dans son expérience du républicanisme. sur cet épisode de la Histoireextra podcast:

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L’expérience de voir Congleton dans le Cheshire, la ville dont il avait été maire, détruite par la maladie en 1640-41 avait joué un rôle déterminant dans le parcours de Bradshaw pour devenir un régicide. Ses préparatifs minutieux contre la peste s’étaient avérés tout à fait inadéquats et les citoyens mouraient par centaines: les fossoyeurs recevaient de l’argent pour enterrer les tas de cadavres et, la vie économique de la ville étant sur le point de s’effondrer, la famine traquait les survivants. Bradshaw s’en alla convaincu que c’était le châtiment de Dieu pour l’Angleterre qui s’était égarée, et qu’il était maintenant de son devoir solennel de rendre justice à “ un roi plus cruel que Néron ”.

Tenir un rêve

Le Commonwealth ou République d’Angleterre a été déclaré en 1649 – peu de temps après l’exécution de Charles Ier – et pendant quatre ans, le rêve républicain d’un pays sans roi ni chef d’État, dans lequel le peuple représenté au parlement était souverain, a tenu.

Dans un exploit extraordinaire d’ingénierie politique et administrative, le pays a été restructuré selon ces nouvelles lignes égalitaires. La Chambre des Lords a été abolie, l’Église d’Angleterre était déjà en train d’être radicalement réformée, moins les évêques, et les vastes domaines royaux et collections ont été mis en vente.

Bradshaw jouerait lui-même un rôle clé dans le Commonwealth naissant, assumant la présidence du nouveau Conseil d’État – qui agissait comme l’exécutif du gouvernement à la place du roi et de la Conseil Privé – et pendant trois ans, travaillant à la réussite de la république qu’il avait contribué à faire naître.

Le plus important dans l’esprit du conseil était d’empêcher une contre-attaque royaliste. La révolution avait été condamnée en Écosse et en Irlande, et forcer chaque nation à se soumettre occuperait une grande partie de l’énergie de la nouvelle république. Après des campagnes sanglantes dans ces deux terres, l’île de Man était presque le dernier avant-poste Stuart des îles britanniques.

Ici, en 1651, seule, se trouvait la deuxième de nos trois protagonistes: Charlotte Stanley, Comtesse de Derby, la petite-fille française de Guillaume le Silencieux qui avait mené les Hollandais dans leur guerre d’indépendance. Elle regarda et attendit depuis les confins du château de Rushen, un portrait miniature de Charles II dans les plis de sa jupe.

Le mari de Charlotte avait navigué pour rejoindre la campagne militaire du jeune Charles pour restaurer la monarchie, mais les royalistes avaient été anéantis sur la plaine inondable à l’extérieur de Worcester, et Derby et le roi étaient maintenant tous deux en fuite.

Un peuple fatigué par la guerre n’avait pas répondu à Charles IIl’appel à se lever, réticent à relancer le conflit et méfiant envers les Montagnards indisciplinés qui marchaient avec lui. Charlotte avait déjà dirigé un long siège et était prête à en monter un autre. Mais les hommes et les femmes ne partageaient pas sa détermination. Charlotte se tenait impérieuse, déclarant:  » Mes biens et ma maison brûleront à ses yeux, moi-même, mes enfants et mes âmes, plutôt que de tomber entre ses mains [de Cromwell]. »Pourtant, pendant tout ce temps, le politicien de Manx, William Christian, concluait un accord secret avec la république et une armée massive était autorisée à débarquer.

La comtesse de Derby a été trahie. Dans un dernier acte de défi, elle a mis son nom aux termes de la reddition sans lire un seul mot. Dans les années qui suivirent, Charlotte se consacra non pas à la restauration royaliste, mais à la sauvegarde de la position de sa propre famille. Elle a réussi à réunir les moyens de payer les amendes qui ont récupéré ses terres confisquées. Une fois que ceux-ci ont été payés, l’appel à pousser pour un nouveau changement de régime s’est émoussé.

La chute de l’île de Man et le commandement complet de la Grande-Bretagne et de l’Irlande qui a suivi ont retiré la pression du gouvernement du Commonwealth assez longtemps pour que les contradictions sur lesquelles il a été construit soient exposées. L’armée voulait une réforme radicale, les députés voulaient de la modération. Le chef de l’armée, le général Olivier Cromwell, et ses hommes ont finalement perdu patience et ont défilé les députés de leur chambre, déclarant célèbre “ils avaient siégé assez longtemps » pour tout le bien qu’ils avaient fait. En moins d’un an, le Commonwealth avait disparu et un nouveau “Protectorat” était né, un État sans roi géré par un puissant “Lord Protecteur”, Cromwell lui-même.

Aller au marché

John Bradshaw déplorait quelques années dans la république que, malgré tous leurs efforts, il doutait que lui et ses camarades aient changé d’avis un seul royaliste. Un de ses collègues a fait remarquer que cela n’avait pas d’importance car la plupart des “gens ne se soucient pas du gouvernement sous lequel ils vivent, aussi longtemps qu’ils peuvent labourer et aller au marché”. Il est vrai que la majorité n’avait soutenu aucun des deux camps dans les guerres, mais souhaitait simplement baisser la tête et gagner sa vie.

Celui qui n’avait pas d’allégeance politique particulière était notre troisième protagoniste, le Dr William Petty, un jeune scientifique précoce envoyé en Irlande en 1652 en tant que médecin de l’armée du Commonwealth. La campagne sanglante de la république, menée par Cromwell lui-même, était maintenant terminée. Des centaines de milliers de personnes étaient mortes pour mettre l’île sous le contrôle du gouvernement anglais puritain.

Les corps ont peut-être été enterrés, mais le coût financier n’a pas encore été payé. Dans une formulation fatidique qui datait de l’époque de Charles Ier, les bailleurs de fonds et les combattants de l’armée anglaise devaient être récompensés par des terres confisquées aux Irlandais vaincus. Tant que cela ne pourrait pas être réalisé, l’armée ne pourrait pas être dissoute et les coûts immenses continueraient d’augmenter.

La pierre d’achoppement cruciale était le manque d’informations, car des cartes précises n’existaient pas alors pour la plupart de l’Irlande. Un groupe d’arpenteurs professionnels avait été chargé d’y remédier. Alors qu’ils entraient et sortaient des réunions au château de Dublin, William Petty regarda avec incrédulité. La tâche allait clairement leur prendre plus d’une décennie, les coûts seraient astronomiques et les résultats peu fiables.

Petty se sentit obligé d’intervenir. Il demanda à son maître, le deuxième fils survivant le plus âgé du Protecteur, Henry Cromwell, de lui confier le poste à la place. Il licenciait les arpenteurs et utilisait les soldats sous-employés à leur place. En les préparant à entreprendre chaque aspect du processus cartographique, il créerait des cartes beaucoup plus précises, les produirait à un coût beaucoup plus bas et entreprendrait tout l’exercice en un an seulement. C’est ainsi que le projet de cartographie le plus ambitieux de l’histoire de la Grande-Bretagne et de l’Irlande a été lancé.

Petty allait confondre ses nombreux sceptiques pour achever la tâche en 13 mois. “The Down Survey » a établi de nouvelles normes en matière de cartographie et de gestion des hommes et des projets – et a servi de base à une redistribution épique des terres. Avant 1640, environ les deux tiers de l’Irlande appartenaient à des hommes et des femmes irlandais, dont la plupart étaient catholiques. En 1660, grâce au programme de confiscations, les trois quarts de l’Irlande étaient aux mains des protestants de Grande-Bretagne continentale. Il resterait là. La privation des droits des Irlandais avait eu lieu, et les conséquences se répercuteraient au fil des siècles.

Le mauvais frère

Le Protectorat a toujours été une construction précaire, trop radicale pour les modérés, trop modérée pour les radicaux. Oliver Cromwell est décédé en 1658. Si Henry Cromwell (un homme politique expérimenté et un soldat doté d’une réelle force de caractère) avait été nommé successeur de son père, le régime aurait peut-être tout simplement enduré, mais entre les mains de son frère aîné, Richard, moins capable, il était voué à l’échec. En neuf mois, le protectorat s’était effondré et l’armée avait de nouveau pris le contrôle. Ce n’est qu’après avoir épuisé toutes les autres alternatives que le chef de l’armée écossaise, George Monck, a conclu que la monarchie devait être restaurée.

Les funérailles d’État de John Bradshaw ont été la dernière grande occasion de l’ère républicaine. Un an plus tard, son cadavre en décomposition fut exhumé de l’abbaye de Westminster, et pendu, tiré et écartelé devant une foule en liesse à Tyburn. Des apprentis arrachèrent ses orteils en décomposition et les échangèrent comme souvenirs.

Charlotte, comtesse douairière de Derby assista au couronnement de Charles II, mais jugea le nouveau roi trop prompt à pardonner. En violation directe de l’amnistie qui avait été décrétée, elle fit abattre son traître de Manx, William Christian. Lorsque William Petty a été présenté au nouveau roi, il a balbutié des excuses pour avoir travaillé pour les Cromwell. Mais Charles II a agité ses explications, désireux d’en savoir plus sur les conceptions de Petty pour un bateau à double coque. Un nouvel âge était apparu.

La décennie de la révolution et du républicanisme en Grande-Bretagne et en Irlande a été courte mais sismique. Comme Dickens écrira de la France révolutionnaire “ C’était le meilleur des temps, le pire des temps… c’était la saison de la lumière, c’était la saison des ténèbres, c’était le printemps de l’espoir, c’était l’hiver du désespoir. »À travers la vie de ceux qui l’ont vécue, quelque chose de beaucoup plus intéressant que qui avait “raison” et qui avait “tort” est révélé: comment ces terres se sont débrouillées et se sont formées dans les flammes de la révolution.

Comment les années de l’Interrègne ont forgé la Grande-Bretagne moderne

Les années 1650 ont favorisé la liberté de la presse, la révolution scientifique et l’expansionnisme international

Le républicanisme des années 1650 a peut-être été éteint par la restauration de la monarchie en 1660, mais les effets de ces années perdureront. C’est précisément par la perturbation, le désaccord et la dissidence que de nombreuses composantes de la Grande-Bretagne moderne ont été forgées. La main forte de la monarchie et de l’Église parrainée par l’État avait longtemps aidé à contrôler les croyances et les idées – politiques, sociales et religieuses – mais à mesure que la Grande–Bretagne entrait en guerre et que de nouveaux systèmes émergeaient, ce contrôle se brisait.

La guerre avait été déclenchée par des disputes sur la religion; alors que les vannes de la différence religieuse s’ouvraient, une gamme remarquable de sectes et de sociétés religieuses apparaissaient: Cinquièmes monarchistes et Chercheurs, Baptistes et Quakers. Le régime de censure anglais, selon lequel toute publication imprimée devait être autorisée par la Stationers’ Company, s’est effondré dans les années 1640, alors que le nombre d’œuvres imprimées passait de centaines à des milliers par an.

Les journaux, inconnus en Grande-Bretagne au début du siècle, sont devenus monnaie courante, les laboureurs et les aubergistes, ainsi que les classes professionnelles, lisant quotidiennement les nouvelles des affaires intérieures et étrangères. L’alphabétisation a fait un bond en avant et des hommes et des femmes qui n’avaient jamais quitté leur localité ont soudainement été en vie pour les affaires nationales et internationales.

La nécessité de signer un serment d’allégeance à la nouvelle république a effacé les rangs supérieurs de nombreuses institutions. À Oxford, le royaliste, l’exode était généralisé et de jeunes scientifiques comme William Petty se retrouvèrent soudainement promus.

En 1649, l’Oxford Experimental Philosophy Club est né et (se renommant la Royal Society à la Restauration) sera à l’avant-garde d’une révolution scientifique.

La force militaire nécessaire pour faire la guerre, et pour garder le contrôle une fois qu’elle a été gagnée, a entraîné une expansion significative de la taille de l’État. Une armée permanente de milliers de personnes et une marine assez forte pour consolider un régime révolutionnaire signifiaient des impôts plus élevés et plus d’hommes et de machines administratives.

La nécessité de contrôler les îles britanniques, de faire face aux défis du nouveau régime, a forcé une intégration plus profonde que jamais tentée. L’Écosse et l’Irlande ont toutes deux été conquises par l’armée républicaine anglaise. L’Irlande fut soumise à une redistribution massive des terres qui priverait presque entièrement sa population catholique de ses droits, et l’Écosse se lia avec l’Angleterre dans une union parlementaire qui serait le précurseur direct de l’Acte d’Union de 1707.

À bien des égards, c’est la Restauration de 1660, plutôt que les années du Commonwealth des années 1650, qui a été l’aberration. Dans les années 1650 ont été cousues les graines de l’avenir: liberté de la presse, liberté de culte, force navale et militaire, effort scientifique et croyance en la suprématie parlementaire.

L’autre ingrédient crucial était l’internationalisme. Dans les années 1650, la Compagnie des Indes orientales reçut une nouvelle charte et l’État britannique entreprit sa première mission coloniale transocéanique, établissant une colonie en Jamaïque. Tout comme cette île n’avait pas été l’objectif initial, les conséquences seraient inattendues. Mais alors que les efforts britanniques à l’étranger prospéraient et que les Africains étaient transportés de force à travers l’Atlantique pour travailler dans les champs ensoleillés des Caraïbes, ainsi commença l’expansionnisme international qui dominerait les relations entre la Grande-Bretagne et le monde pour les siècles à venir.

Anna Keay est historienne du 17ème siècle et directrice du Landmark Trust. Elle est l’auteur de La République agitée: La Grande-Bretagne sans Couronne (William Collins, 2022)

Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro d’avril 2022 du BBC History Magazine