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Mansa Musa du Mali (Inconnu-c1337-9)
Dirigeant un royaume qui s’étendait sur toute l’Afrique, les terres de Mansa Musa Ier détenaient les réserves d’or les plus abondantes du monde et contrôlaient des routes commerciales vitales. Lors d’un pèlerinage à La Mecque, il a étonné les spectateurs avec un défilé étincelant d’esclaves et de chameaux transportant des bâtons d’or, des lingots et de la poussière. Mais il était également connu pour la promotion de l’érudition et d’un système de droit.
Mansa Musa était-il l’homme le plus riche de tous les temps?
Il est impossible de le savoir avec certitude. Cependant, voici ce que les sources historiques nous disent: en 1324, Mansa Musa, souverain de l’empire médiéval du Mali, qui s’étendait à travers l’Afrique de l’Ouest (à ne pas confondre avec le Mali d’aujourd’hui), partit en pèlerinage à La Mecque et Médine, les deux villes les plus saintes de l’Islam.
Il a entrepris un long voyage à travers le Sahara, voyageant des rives du fleuve Niger vers le Nil et la mer Rouge. Son groupe comprenait des milliers de soldats et des centaines d’esclaves transportant du sel, de l’or et d’autres richesses. Au cours de son voyage, il s’est arrêté au Caire, où il aurait injecté tellement d’or dans l’économie locale que la valeur du métal a chuté dans toute l’Égypte, ce qui lui a valu sa réputation d’homme le plus riche de tous les temps.
Le pèlerinage spectaculaire de Mansa Musa a signalé au monde les capacités d’un puissant État d’Afrique de l’Ouest et les aspirations de son ambitieux dirigeant. Dans le sillage du pèlerinage, les villes de Tombouctou et de Jenne au Mali sont devenues de grandes plaques tournantes pour le commerce des produits de base-en particulier ceux dérivés des ressources naturelles de la région, ainsi que des esclaves et des livres – accueillant des érudits et des intellectuels locaux de partout dans le monde islamique.
La fortune de Mansa Musa était certainement colossale par rapport aux normes historiques ou contemporaines. Cependant, les chiffres flottant autour de l’estimer en centaines de milliards de dollars d’aujourd’hui sont de la pure spéculation. De plus, ces estimations exorbitantes occultent le fait qu’il reste beaucoup de choses que les chercheurs ignorent sur l’économie, la politique et l’organisation de l’empire.
Réponse de Madina Thiam, doctorante à l’Université de Californie à Los Angeles, spécialiste du Mali et du Sahel
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John D Rockefeller (1839-1937)
Rockefeller était le fondateur et l’actionnaire principal de la Standard Oil Company qui, à son apogée, produisait 90 à 95% du pétrole américain. Après le succès de sa première raffinerie dans l’Ohio, grâce à des investissements judicieux, il est finalement devenu le premier milliardaire américain. Il a fait don d’au moins 540 millions de dollars à des œuvres caritatives.
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Andrew Carnegie (1835-1919)
Ce magnat américano-écossais a gravi les échelons de la Pennsylvania Railroad Company, avant de créer sa propre entreprise de fourniture d’acier. Sa société a été vendue en 1901 au financier JP Morgan pour une somme record de 480 millions de dollars, et Carnegie a reçu 250 millions de dollars comme part personnelle, mais, à sa mort, sa fortune s’était épuisée grâce à de vastes dons philanthropiques.
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Marcus Licinius Crassus « Le riche » (c115-53 avant JC)
Cet homme d’État romain avait les doigts dans de nombreuses tartes, la plus lucrative étant la propriété qu’il avait confisquée ou achetée à prix cassé pendant qu’elle brûlait. Ayant profité de ces « calamités publiques », sa fortune était estimée à 200 millions de sesterces. Il a été rapporté qu’après sa mort au combat, son adversaire a puni sa cupidité en remplissant sa bouche d’or fondu.
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Nicolas II de Russie (1868-1918)
Héritant de la richesse de la dynastie impériale des Romanov vieille de plusieurs siècles en 1894, Nicolas II était le dernier tsar de la cour étincelante de Russie. Une grande partie était attachée dans l’État, mais aussi exposée dans de magnifiques palais, bijoux et œuvres d’art. Après le massacre de Nicolas et de sa famille immédiate en 1918, la plupart des biens ont été saisis par les révolutionnaires bolcheviques.
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Mir Osman Ali Khan (1886-1967)
Prenant la principauté de l’État indien d’Hyderabad en 1911, son vaste héritage comprenait les mines de diamants les plus productives du monde et une industrie perlière florissante. Sa loyauté envers l’Empire britannique a été récompensée par le titre de « Son Altesse Exaltée », et il a versé des fonds dans l’éducation et les transports publics. Malgré son énorme fortune, on a dit qu’il portait le même fès pendant 35 ans.
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Guillaume le Conquérant (c1028-87)
Malgré son statut illégitime, ce noble normand du 11ème siècle a assuré son influence en France grâce à des terres héritées et à des mariages, avant de revendiquer le trône d’Angleterre par conquête. Dirigeant de 1066 à 1087, il légua généreusement des terres et des titres à ses amis, les installant dans un style somptueux.
8
Jakob Fugger (1459-1525)
Agrandissant l’entreprise textile familiale dans la trentaine, ce marchand et banquier allemand a fait progresser sa fortune grâce à l’extraction d’argent, à la banque et au commerce – dominant finalement les affaires européennes. Il a utilisé son poids financier pour promouvoir la prospérité de la monarchie des Habsbourg, lui achetant également une influence politique considérable.
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Henry Ford (1863-1947)
Fils d’agriculteur fasciné par les machines, Ford a travaillé avec des wagons de chemin de fer et des machines à vapeur avant d’expérimenter des “voitures sans chevaux” en tant qu’ingénieur à Detroit. Après deux entreprises ratées, Ford Motor Company a été créée en 1903, et l’introduction du modèle T a rendu la voiture à moteur disponible pour « la grande multitude », tout en lui faisant une grande fortune personnelle.
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Cornelius Vanderbilt (1794-1877)
Vanderbilt, qui est né à Port Richmond, Staten Island, a emprunté de l’argent pour mettre en place un service de ferry alors qu’il était adolescent entreprenant. Par détermination (et chance), il prit lentement la direction de diverses entreprises de bateaux à vapeur, avant d’acheter des actions dans les chemins de fer. Bien que souvent considéré comme un « baron voleur », une partie de son héritage était l’avancement de l’Université Vanderbilt au Tennessee.
Cette fonctionnalité a d’abord été publiée dans le Numéro de décembre 2015 du magazine BBC History
