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Les Autorisations n’ont pas seulement dépossédé un grand nombre de personnes en Écosse, mais elles ont également attaqué la culture des Highlands et provoqué la destruction de la société traditionnelle basée sur les clans – qui existait depuis des siècles – où les Highlands sont passés du clanisme au capitalisme en quelques générations seulement. C’était, et on se souvient encore comme, une période profondément traumatisante de l’histoire écossaise.

Écoutez / L’historien Sir Tom Devine répond aux questions des auditeurs sur les causes et les conséquences de l’un des épisodes les plus notoires de l’histoire écossaise, sur cet épisode de la Histoireextra podcast:

Quand étaient les autorisations?

Plutôt qu’un seul événement, les défrichements des Hautes Terres ont commencé vers le milieu des décennies du XVIIIe siècle et se sont poursuivis par intermittence au cours du siècle suivant. Les dernières expulsions majeures ont eu lieu vers les années 1840 et 50.En 1886, le Crofters Holdings Act a donné aux habitants des Highlands la sécurité d’occupation, garantissant que toute autre autorisation à grande échelle serait juridiquement impossible.

Où ont eu lieu les expulsions ?

Sur le continent écossais, les Dégagements se sont principalement produits par endroits au nord et à l’ouest de la « ligne des Highlands », allant de juste au-dessus de Glasgow à l’ouest au nord de Dundee à l’est. Au centre de cette région se trouve la concentration du massif montagneux, ou grandes montagnes, qui comprend les Cairngorms.

Les îles occidentales ont également été touchées, y compris les Hébrides intérieures et extérieures et s’étendant aussi loin au sud que l’île d’Arran sur la côte sud-ouest. Mais bourse récente – compter mon livre, Les Clearances écossaises: Une histoire des dépossédés, 1600-1900 – a montré que le processus d’expulsion était à l’échelle de l’Écosse. En fait, les hautes terres du sud bordant l’Angleterre sont l’endroit où les expulsions ont commencé au 17ème siècle, près d’un siècle avant de commencer dans les Highlands.

Qui était responsable des Highland Clearances?

Dans la culture populaire écossaise, il y a une tradition de blâmer les Anglais pour les choses. On me demande parfois s’ils sont à blâmer pour les Highland Clearances. Mais bien qu’il y ait effectivement eu un afflux important de propriétaires terriens anglais dans le nord de l’Écosse au début du 19ème siècle – le plus notoire étant le futur duc de Sutherland – rien ne prouve qu’ils aient été plus actifs dans les expulsions que leurs homologues écossais.

Les propriétaires fonciers étaient, bien sûr, les agents des autorisations, mais rarement ils s’impliquaient directement dans le processus. Les responsables sur le terrain étaient des fonctionnaires, appelés  » facteurs  » ou  » chambellans successoraux « . Il s’agissait souvent de Montagnards eux-mêmes, ou de Lowlanders formés à la comptabilité et à la gestion successorale.

Mais en plus de penser à la responsabilité des individus, il est important de comprendre que les forces économiques et sociales ont été des éléments puissants pour obtenir les autorisations.

Pourquoi les Highland Clearances ont-elles eu lieu?

De nombreux facteurs – économiques, culturels et politiques – se sont réunis pour accélérer et intensifier le processus de déminage. Dans le sillage de la Montée jacobite en 1746, qui a été écrasé au bataille de Culloden, le système de clanship s’est effondré. Les Montagnards sont morts dans les combats ou ont été pourchassés dans les mesures punitives brutales prises par les Anglais après la rébellion.

Les chefs de clan ont rapidement évolué, passant du statut de patriarches à celui de leur peuple, pour devenir des propriétaires terriens capitalistes, qui pouvaient utiliser leurs biens comme une immobilisation. Cependant, ils constatèrent rapidement qu’ils avaient de plus en plus de difficulté à suivre les goûts et les coutumes distingués de leurs homologues des Basses Terres. Les Highlands étaient une partie accidentée de la Grande-Bretagne où les loyers étaient bas, d’où une pression énorme exercée sur ces chefs de clan devenus propriétaires terriens pour augmenter leurs rendements.

Compte tenu de la nature du terrain, l’une des façons les plus faciles de le faire était de mettre en place de larges pans de leurs propriétés pour l’élevage ovin et l’élevage bovin. On a estimé qu’il était possible d’augmenter les revenus de 400 à 500% en louant les terres à des agriculteurs du sud plutôt que de simplement percevoir les loyers de ceux qui y vivent déjà. Mais ces troupeaux devaient avoir accès à des terrains plus bas pendant l’hiver, où les paysans – leurs anciens clans– étaient installés.

Quel rôle l’industrialisation a-t-elle joué ?

Parallèlement aux propriétaires terriens qui ont besoin de revenus locatifs plus élevés, un autre facteur catalytique est apparu au même moment: de plus grandes opportunités de marché pour la vente de produits des Hautes terres. Une demande énorme augmentait pour le poisson, les céréales, le varech, l’ardoise et le bois, par exemple. Pour tirer le meilleur parti de ces marchés, les Highlanders expulsés sont devenus la main-d’œuvre de ces industries.

Un autre facteur, qui est souvent négligé, est que la population des Highlands augmentait rapidement à la fin du 18ème siècle. Il y avait presque une situation malthusienne: une population en augmentation exponentielle avec moins d’accès à la terre et à ses ressources, exacerbée par le fait d’être dans un environnement qui, contrairement aux Basses Terres, n’avait pas la capacité d’industrialisation.

C’était une période d’industrialisation massive en Écosse et en Angleterre, mais l’incapacité des Highlands à soutenir des alternatives à l’agriculture ou à l’activité terrestre a finalement condamné les habitants. Pour beaucoup, le choix est devenu soit de partir, soit de faire face au dénuement.

Je dirais que les autorisations ont aggravé le déséquilibre entre la population et les ressources, mais ne l’ont fondamentalement pas causé. Même s’il n’y avait pas eu d’expulsions, une grande partie de la population des Highlands aurait tout de même dû partir à un moment donné, car les conditions de vie se sont détériorées et sont devenues presque intolérables. Les gens cherchaient de meilleures opportunités ailleurs.

Que s’est-il passé pendant les autorisations ?

Il y a eu deux phases principales: la première s’est déroulée des années 1750 aux environs de 1815; tandis que la seconde a duré des années 1820 aux années 1850 environ.

Dans la première phase, la plupart des propriétaires fonciers ne voulaient pas réellement se débarrasser des gens. Ils cherchaient à construire une double économie à partir de laquelle ils pourraient gagner autant de revenus locatifs que possible, tout en profitant de la participation de leurs locataires à d’autres industries lucratives. Loin d’être expulsée pendant cette période, la population était considérée comme une précieuse ressource de main-d’œuvre.

En tant que tels, les propriétaires fonciers voulaient que les terres intérieures soient mises de côté pour les moutons ou les bovins, tandis que les gens seraient relocalisés dans les crofts côtiers pour les encourager à pêcher ou à fabriquer du varech (une industrie en plein essor à l’époque). Les petites exploitations de la paysannerie ont été réduites au minimum pour s’assurer qu’elles se tourneraient vers ces industries plus lucratives dans lesquelles elles n’avaient aucune expérience. Ainsi, avant 1815, l’histoire ne concernait pas l’expulsion, mais le déplacement des gens vers de nouvelles régions.

Dans les années 1820, cependant, cela avait radicalement changé. La stratégie des propriétaires terriens a évolué pour se débarrasser entièrement du peuple. Une forte baisse du commerce du varech et l’impact dévastateur d’une brûlure de la pomme de terre ont fait que les communautés de crofteurs n’étaient plus en mesure de subvenir à leurs besoins. Ils étaient considérés comme une population redondante, et l’expulsion fut bientôt considérée presque comme une action nécessaire dans la gestion de la succession.

Certaines des autorisations les plus draconiennes eurent lieu au cours des décennies suivantes, et en particulier dans les années 1850. Un administrateur britannique des Highlands, Sir Edward Pine Coffin, écrivit même à Whitehall à propos de ses préoccupations selon lesquelles l’intensité des expulsions était telle qu’il craignait pour la survie de la société.

Où sont passés les expulsés ?

Au cours de la première phase des Dégagements, le grand mouvement se dirigeait vers la côte continentale, en particulier d’Ardnamurchan au cap Wrath, où les gens étaient entassés dans de nouvelles zones de peuplement, ce qui, bien sûr, entraînait davantage de dénuement. Cela a été suivi par un mouvement de masse des franges sud, est et centrale des Highlands vers les villes industrialisées des Basses terres écossaises.

D’autres ont entièrement quitté l’Écosse. L’émigration a commencé à une échelle relativement petite à la fin du 18ème siècle, mais s’est accélérée dans la deuxième phase des Dédouanements en une diaspora massive au milieu du 19ème siècle. Ces immigrants sont en grande partie allés d’abord au Canada, puis aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande.

Certains propriétaires terriens ont même aidé financièrement leurs locataires expulsés à émigrer pour s’assurer qu’ils quittaient – un processus appelé « émigration obligatoire ». Ils ont donné aux gens un choix sombre: un renvoi simple et direct; ou la promesse d’un soutien pour quitter leur patrie.

Quel a été l’héritage des Highland Clearances?

Les dégagements ont laissé un trou important dans la population des Hautes terres, mais pas nécessairement à la suite de décès. Il n’y a aucune preuve significative d’une augmentation marquée de la mortalité pendant cette période. Même lorsque la population des hautes terres était menacée par la brûlure de la pomme de terre, le changement de mortalité était limité. Il existe cependant des preuves de taux de mortalité plus élevés chez ceux qui ont navigué sur des navires d’immigrants, à la suite de la variole et d’autres maladies.

L’impact des autorisations, à moyen et à long terme, était qu’elles donnaient à ce qui restait de la société des Highlands un sentiment de grief profond. Le souvenir des expulsions – de l’enlèvement des maisons et des terres – reste ancré dans la population car ce grief a été transmis de génération en génération. Pendant ce temps, parmi les Lowlanders, il y a un sentiment de culpabilité résiduelle qui donne à la plupart des Écossais le sentiment que quelque chose est dû aux Highlanders pour ce qui s’est passé dans le passé.

Sir Tom Devine est historien, professeur émérite à l’Université d’Édimbourg et auteur prolifique d’histoire écossaise. Ses livres incluent Les Clearances écossaises: Une histoire des Dépossédés 1600-1900 (Jean-Pierre, 2018)