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La bataille pour la Sicile: pénétrer dans la Forteresse Europe


L’invasion de la Sicile en 1943 marqua le retour des Alliés à la « Forteresse Europe » – et, malgré un terrain infernal et un ennemi obstiné, se termina par une victoire en seulement 38 jours. Alors pourquoi, demande James Holland, l’opération se souvient-elle principalement de ses échecs?

Residents of Palermo, Sicily, line the streets to greet the American Sherman tanks after the town had surrendered to the Allies

La ville de Centuripe, au sommet de la montagne, s’était révélée être un casse-tête difficile à craquer pour les Alliés. L’artillerie avait été forcée d’avancer, complètement exposée, près du pied de la ville, esquivant les bombardements ennemis et naviguant sur la route brisée à la recherche d’un endroit où se déployer qui offrait même un minimum de couverture. Une fois qu’ils l’ont finalement fait, cependant, ils ont pu donner à l’infanterie attaquante le soutien dont elle avait besoin, et à la fin du 3 août 1943, la ville était tombée. Le 3. Le régiment de Fallschirmjäger [Parachutiste] s’est ensuite retiré, descendant dans la vallée du Salso et montant jusqu’à la ville suivante d’Adrano – prêt à tout recommencer.

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Le major Peter Pettit, commandant en second du 17e Régiment d’artillerie de campagne, avait la tâche peu enviable d’essayer de trouver comment il allait amener les 24 canons de campagne de 25 livres jusqu’à Centuripe, de l’autre côté, puis répéter l’éprouvante épreuve qu’ils venaient de traverser. Centuripe lui-même était vieux, brisé et, avec de minuscules rues tordues, ne convenait pas aux gros tracteurs à quatre canons tractant une roue à munitions et le canon lui-même. Et ces mastodontes étaient en concurrence avec 80 autres canons de différentes tailles, ainsi que des chars, des camions et d’autres véhicules, qui devaient tous traverser la ville.

Tôt dans la matinée du 4 août, le major Pettit et son vis-à-vis dans la 57e Artillerie de campagne empruntèrent la seule route menant à Centuripe pour essayer de trouver comment réaliser ce miracle logistique. Sinueuse, étroite et avec de nombreux lacets, elle était également à la vue de l’ennemi, qui s’était maintenant retranché sur les pentes inférieures de l’Etna, de l’autre côté de la vallée du Salso. À mi-chemin, une grande partie de la route avait été détruite, mais elle était trop dangereuse pour être réparée en plein jour; il fallait attendre la tombée de la nuit.

Reconnaissant qu’il était tout à fait impossible de se déplacer jusqu’à la tombée de la nuit, Pettit se dirigea vers Centuripe, puis ramena des groupes de reconnaissance à l’endroit où il pensait qu’ils devraient se déployer cette nuit-là. Une fois l’obscurité tombée, 6 000 cartouches de munitions ont été abattues, puis le convoi de Quads et de canons a commencé à gronder, nez à queue, avant de contourner une déviation construite à la hâte par les ingénieurs autour d’une section de route soufflée et de se mettre enfin en position pour les premières lueurs. Pettit n’avait eu que deux heures et demie de sommeil, mais il était maintenant obligé d’essayer frénétiquement de mettre les armes en place et de les camoufler autant que possible avant que le soleil ne se lève assez haut pour montrer tous leurs mouvements. Trois camions qui suivaient derrière les canons ont été touchés par les bombardements ennemis et ont explosé.

Après des jours de combats acharnés, l’infanterie alliée a forcé l’ennemi à quitter ses positions à Centuripe – mais ce ne sont là que quelques-uns des défis auxquels ont été confrontés ceux qui combattaient en Sicile.


Sur le podcast: James Holland raconte l’histoire de l’assaut dramatique des Alliés sur l’île de Sicile pendant la Seconde Guerre mondiale


Un guide Baedeker a averti les voyageurs de ne jamais visiter l’île en juillet ou en août, lorsque les températures étaient insupportablement chaudes, mais ce sont les mois où la bataille a eu lieu. ” Le soleil est devenu un ennemi implacable, a noté le lieutenant canadien Farley Mowat, et nos casques d’acier sont devenus des fours à cerveaux. »L’île était également en proie au paludisme, à la dysenterie et à d’autres maladies débilitantes. « Mon cerveau a nagé », se souvient le fantassin américain Audie Murphy, « et mes organes internes ont grondé. Finalement, je ne pouvais plus le supporter. Je suis tombé des rangs, je me suis allongé sur le bord de la route et je me suis levé jusqu’à ce que je pense que j’allais perdre mon estomac.”

Il y avait peu d’eau courante en dehors des villes et de nombreuses rivières étaient à sec. Entre les deux se trouvaient de grandes plaines ouvertes et des collines et des montagnes sans fin, reliées par un réseau étroit de routes insuffisantes. La Sicile était idéale pour la défense et un cauchemar pour tout attaquant, et pourtant les Alliés ont pris l’île en seulement 38 jours.

Sorti de la guerre

Juillet et août 1943 constitueront une période critique de la guerre en Europe du Sud. Benito Mussolini a été renversé, la Sicile soumise et un chemin pavé pour une invasion de l’Italie continentale. Mais malgré ces réalisations, quelque chose d’une marque noire est resté contre l’assaut sur la Sicile. Les historiens successifs ont condamné les Alliés pour le plan initial, leur lente progression ultérieure et, enfin, pour avoir permis à près de 40 000 Allemands de s’échapper du détroit de Messine pour renforcer la défense du continent. Il est temps, cependant, qu’une telle vue soit très fermement mise en contact.

La décision des Alliés d’envahir la Sicile a d’abord été prise lors de la conférence de Casablanca en janvier 1943, une réunion entre les chefs de guerre britanniques et américains pour élaborer une stratégie pour gagner la guerre à l’ouest. À ce moment-là, ils savaient qu’ils devaient sûrement gagner en Afrique du Nord, et bien qu’il ait été convenu qu’ils tenteraient une invasion transfrontalière de la France l’année suivante, il y avait de très bonnes raisons d’envahir la Sicile. Cela signifierait que les troupes alliées seraient de nouveau de retour sur le sol européen; cela aiderait à sortir l’Italie de la guerre (si l’Afrique du Nord n’atteignait pas cet objectif stratégique); et cela resserrerait davantage le nœud coulant autour de l’Allemagne nazie. Des forces considérables s’étaient constituées en Afrique du Nord et en Méditerranée, et elles ne pouvaient s’asseoir et ne rien faire avant le printemps suivant.

Malgré des plans de tromperie complexes, de des corps incriminants déposés au large des côtes espagnoles pour saboter des opérations en Grèce – toutes conçues pour suggérer que les Alliés allaient envahir la Sardaigne et la Grèce – la logique simple pointait vers la Sicile. C’est certainement ce que pensaient Mussolini et les chefs de guerre italiens, et c’est ce que croyait également le maréchal Albert Kesselring, commandant en chef allemand en Méditerranée.

L’idée que la Sicile était la prochaine cible évidente était basée sur le simple fait que le commandement aérien sur le front d’invasion était une condition préalable à toute invasion amphibie. Cela signifiait non seulement avoir des bombardiers disponibles, mais aussi des avions de chasse, qui seraient nécessaires pour voler une couverture de protection élevée. La présence de bases aériennes alliées à Malte et dans le nord de la Tunisie signifiait que cela ne pouvait être effectivement réalisé qu’au-dessus de la Sicile: la Sardaigne et la Grèce étaient tout simplement trop éloignées.

La planification de Husky, nom de code de l’invasion de la Sicile, a commencé immédiatement après la conférence de Casablanca, mais au moment où un plan d’assaut a été convenu, il avait déjà connu huit variantes différentes. La neuvième itération du plan fut acceptée le 3 mai 1943. C’était une opération d’une complexité ahurissante et élaborée sans aucune idée de la réaction ennemie, ni de la force des unités allemandes qui pourraient être envoyées en Sicile. Les forces italiennes s’étaient bien battues en Tunisie et avaient tenu très efficacement la Huitième Armée à Enfidaville (dans le nord-est de la Tunisie) en avril 1943. On craignait qu’ils se battent encore plus fort en Sicile, puisqu’ils le feraient maintenant sur le sol italien. Les Allemands, ils le savaient, se battraient avec détermination.

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Et la forme de la Sicile et l’emplacement des aérodromes et des ports, qui étaient répartis autour de l’île, était une autre question épineuse. D’une manière ou d’une autre, les Alliés devaient débarquer 6 000 tonnes par jour, même si la plupart des ports de l’île ne seraient pas disponibles. Les commandants de l’air voulaient que les troupes capturent rapidement les aérodromes à l’ouest, au sud et au sud-est à la fois. D’un autre côté, l’armée voulait atterrir sur un front aussi étroit que possible et accumuler rapidement des provisions à partir de là. En d’autres termes, les différentes forces alliées avaient des exigences totalement contradictoires.

En fin de compte, un compromis a été convenu. Les Britanniques et les Canadiens débarqueraient sur la côte sud-est et se dirigeraient directement vers les ports de Syracuse, Augusta, puis Catane, et de là vers Messine le plus rapidement possible, tandis que les Américains débarqueraient sur le tronçon central sud autour de Gela. Cela signifiait que les aérodromes là-bas et dans le sud-est pouvaient être capturés rapidement, mais pas ceux de l’ouest. La puissance aérienne seule devrait y faire face.

Contrôle de l’air

Pour tous les différents projets de planification, il ne faisait aucun doute que celui décidé était le meilleur dans les circonstances et celui qui donnait aux Alliés les meilleures chances de succès. Les planificateurs alliés ne doivent pas non plus être critiqués pour l’évolution du plan final lorsqu’ils développent une opération aussi complexe ; la plupart des opérations offensives majeures de la guerre – de l’attaque allemande à l’ouest en 1940 à Overlord, l’invasion de la Normandie – ont fait l’objet de plusieurs ébauches.

En fait, bon nombre des préoccupations soulevées lors de la planification ont été résolues dès le début de l’opération, notamment parce que la puissance aérienne alliée avant et pendant l’invasion était d’une efficacité spectaculaire. Ce moment de la guerre a vu l’émergence d’un nouveau mariage sophistiqué d’une puissance aérienne alliée écrasante travaillant avec une puissance navale et terrestre. Les bombardiers ont bombardé des aérodromes, des voies ferrées et des lignes de ravitaillement en Sicile, mais aussi bien au-delà, tandis que les chasseurs engageaient des avions ennemis. Le 10 juillet 1943, les forces aériennes de l’Axe avaient été largement neutralisées. En fait, au cours de l’été, le Luftwaffe a perdu 3 504 avions en Méditerranée. En comparaison, ils ont perdu 702 sur le front de l’Est. La domination alliée garantissait certainement que, lorsque l’invasion fut lancée, la menace des aérodromes ennemis dans l’ouest de l’île était considérablement réduite.

Un tel succès dans les airs n’était pas si certain au moment de la planification. Le facteur le plus important à ce stade de la guerre était de garantir le succès des débarquements. Il ne pouvait y avoir d’inversion. Cela signifiait également que le général Alexander (commandant du groupe d’armées pour la Tunisie, la Sicile puis l’Italie) convenait avec Bernard Montgomery (commandant de la Huitième Armée) de débarquer autant de troupes que possible pour s’assurer qu’une tête de pont soit rapidement établie et qu’aucune tentative efficace de les repousser ne puisse être montée.

Cependant, cela impliquait encore plus de compromis, car malgré l’impressionnante accumulation de troupes et de fournitures en Méditerranée, il restait une limite à la quantité de navires et de péniches de débarquement disponibles. Un grand nombre de troupes ne pouvait être débarqué qu’au détriment d’un grand nombre de véhicules – le genre de véhicules qui transporteraient ensuite des troupes rapidement jusqu’à Catane et au-delà. En fin de compte, 160 000 hommes ont été largués ou débarqués – plus que sur Jour J l’année suivante – avec 14 000 véhicules et soutenus par 2 590 navires et 3 462 avions.

Corps gonflés

Comme les événements se sont avérés, les débarquements britanniques ont été plus faciles qu’on ne le craignait. Mais la prudence des Alliés était tout à fait justifiée lorsque l’on montait une opération d’une telle ampleur, et lorsque le coût de l’échec était tout simplement impensable. Mieux vaut jouer la sécurité que de risquer un bouleversement qui aurait pu faire reculer la guerre de plusieurs mois, sinon plus.

Il y avait cependant une conséquence. En raison du chargement frontal des troupes, il n’y avait pas assez de transport automobile pour emmener rapidement les principales unités britanniques vers le nord. Au contraire, les troupes devaient marcher vers le nord à pied, sous une chaleur étouffante, jusqu’à ce que les transports puissent arriver en nombre au cours des jours suivants – et aller à pied, bien sûr, prenait beaucoup plus de temps que d’avancer en transport motorisé.

Entre-temps, les Allemands en Sicile avaient été renforcés et la résistance était, par conséquent, considérablement plus dure. Néanmoins, le danger très réel que Husky finirait par un échec l’emportait sur la nécessité de se déplacer rapidement vers le nord en direction de Catane et de Messine.

Le rythme lourd auquel les Alliés ont avancé a assombri leurs efforts en Sicile depuis. Alors que la résistance italienne s’effritait, les Allemands purent à la fois renforcer considérablement et retrouver leur équilibre, se repliant sur une succession de lignes défensives qui s’étendaient initialement d’ouest en est et qui couvraient ensuite le coin nord-est qui se rétrécissait. D’abord la plaine de Catane, puis les villes perchées successives sont devenues des scènes de combats brutaux. ”Les corps sont gonflés », a écrit un Allemand appelé Hanns Cibulka, « les mouches s’accroupissent sur les uniformes en croûte de sang.”

Le pont de Primosole dans la plaine de Catane était un point d’étranglement particulièrement mortel. Le lieutenant David Fenner du 6th Durhams a écrit: “L’air était épais avec la puanteur des corps en décomposition, des explosifs, de la fumée et des citrons, l’odeur d’agrumes lourde du déchiquetage des bosquets avait reçu. »Ce n’est pas loin d’ici que le légendaire joueur de cricket anglais Hedley Verity a été mortellement blessé, menant une attaque ratée contre les Allemands Hauptkampflinie (ligne de défense principale).

À l’ouest et au nord de la plaine, les troupes britanniques, américaines et canadiennes ont été contraintes de prendre les Allemands d’une ville perchée sur une colline après l’autre, chacune une lutte herculéenne, et chacune laissant les villes écrasées dans les décombres, avec des maisons détruites et des civils tués, blessés ou transformés en réfugiés. Ils le faisaient cependant aussi rapidement que le matériel et le terrain le permettaient. La chaleur, les montagnes, les routes étroites et souvent primitives, ainsi que les difficultés d’approvisionnement, les maladies et les pertes parmi les troupes de première ligne, atténuaient une bataille de manœuvres rapides. Pendant ce temps, les Allemands étaient aux prises avec un soutien aérien de plus en plus affaibli, des pénuries d’approvisionnement et un moral en baisse alors qu’il devenait de plus en plus clair que l’île était perdue. La bataille en cours était devenue celle de l’achat de temps.

Les troupes alliées ont été forcées de prendre les Allemands d’une ville perchée sur une colline après l’autre, chacune une lutte herculéenne

Au début du mois d’août, le Hauptkampflinie les Américains à Troina et les Britanniques à Centuripe affrontèrent les lignes défensives suivantes. La puissance de feu a terrassé les Allemands, mais c’est l’infanterie, qui se battait sur un sol mince et souvent exposé, qui a dû l’éliminer à la dure. Finalement, à la deuxième semaine d’août, les Allemands étaient retombés derrière l’Etna, mais le rétrécissement du nord-est de l’île leur permettait de tenir des lignes de défense toujours plus courtes pendant que le gros commençait à évacuer.

Bien que 39 569 Allemands et 62 000 Italiens se soient échappés, seuls 25 000 des Allemands qui ont quitté l’île combattaient des troupes et leurs quatre divisions en Sicile avaient été terriblement malmenées. Cette évasion a néanmoins été l’une des plus grandes causes de critiques alliées.

Pourtant, l’histoire de la guerre montre que les évacuations ont généralement été plutôt réussies. À Dunkerque, 338 000 soldats alliés se sont échappés; 42 000 des 46 000 soldats britanniques déployés ont été évacués de Grèce en 1941. La même année, près de 19 000 des 32 000 soldats alliés présents en Crète sont également évacués. Et à la fin de la guerre, plus de 2 millions d’Allemands ont été évacués avec succès de la Prusse orientale et de Dantzig à un moment où l’Armée rouge les supportait. Aucune de ces évacuations n’a eu lieu à un point de passage aussi court que le détroit de Messine, large d’un peu plus d’un mille, ni à un endroit plus densément défendu : il y avait 333 canons antiaériens de chaque côté du détroit (contre 135 le long de la côte normande l’été suivant). Il était impossible de les arrêter, et leur fuite ne changea presque rien à la campagne d’Italie qui suivit.

Se tenir aujourd’hui au sommet de Centuripe, ou de l’une des autres villes au sommet de la montagne sur lesquelles ces âpres batailles ont eu lieu, c’est s’émerveiller de la façon dont quelqu’un a réussi à se battre là-bas. Le fait qu’ils l’aient fait – lors du premier assaut allié combiné de la Forteresse Europe – et qu’ils aient réussi à réussir était un exploit remarquable, et il convient de le rappeler et de mieux le commémorer en tant que tel.

James Holland est auteur et diffuseur. Ses livres incluent Sicile’43: Le Premier Assaut sur la Forteresse Europe (Presse Bantam, septembre 2020)

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Cet article a été publié pour la première fois dans le Édition de janvier 2021 du BBC History Magazine