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Il n’y a rien de nouveau dans le tensions entre la Russie et l’Ukraine. Les Ukrainiens tentent de se dissocier de la Russie depuis plus d’un siècle, mais elle a toujours refusé de lâcher prise.

Au début du 20ème siècle, l’Ukraine d’aujourd’hui était divisée entre les empires russe et austro-hongrois. La partie russe était officiellement connue à Moscou sous le nom de “Petite Russie” et a été soumise à une série de mesures répressives pour la maintenir ainsi. Lorsque les Ukrainiens ont commencé à s’agiter pour une plus grande autonomie en 1906, le tsar Nicolas II a réagi en arrêtant des militants ukrainiens.

À la suite de la Première Guerre Mondiale et la Révolution russe, les nationalistes ukrainiens ont de nouveau essayé: ils ont annoncé leur indépendance et levé une armée pour essayer de la protéger. Dans les guerres civiles, ethniques et de classe qui ont suivi, la nouvelle armée ukrainienne a perdu des deux côtés. À l’ouest, ils ont perdu contre les Polonais, qui ont annexé de grandes parties des régions de Volhynie et de Galice. À l’est, ils ont perdu contre les bolcheviks, qui ont forcé la majeure partie de l’Ukraine à rejoindre l’Union soviétique. Sur le papier, l’Ukraine était désormais une république autonome, mais elle était toujours contrôlée de manière centralisée depuis Moscou. Dans les années 1930, il a été soumis à la fois à la terreur stalinienne et à l’Holodomor, une famine causée par l’homme qui a fait des millions de morts.

La prochaine occasion pour l’Ukraine de se détacher de la Russie est venue pendant la Seconde Guerre mondiale. Après l’invasion allemande en 1941, certains groupes nationalistes ukrainiens se sont alliés aux nazis dans l’espoir erroné que cela pourrait les aider à accéder à l’indépendance. Certains de ces groupes ont activement aidé à Holocauste, avant de porter leur attention sur le nettoyage ethnique des minorités polonaises dans les régions frontalières occidentales. En conséquence, les Soviétiques ont pu peindre tous les partisans ukrainiens comme des fascistes, quelle que soit leur véritable politique. Les partisans continuèrent de résister à la domination soviétique pendant la décennie suivante.

Lorsque la poussière s’est finalement installée au milieu des années 1950, beaucoup de choses avaient changé. Staline avait déplacé les frontières, forçant la Pologne à céder une grande partie de son territoire à l’Ukraine, mais ce n’était pas tant un cadeau à l’Ukraine qu’un accaparement des terres pour l’Union soviétique dans son ensemble. Pour dissiper certaines tensions ethniques, un échange massif de population avait eu lieu entre la Pologne et l’Ukraine – mais, encore une fois, ce n’était pas pour le bénéfice de l’Ukraine, mais simplement un moyen d’imposer le contrôle soviétique. Dans les années qui ont suivi, les russophones ont été encouragés à émigrer en Ukraine pour promouvoir une plus grande intégration dans le projet soviétique. Ce sont ces minorités russophones qui sont au cœur de la crise actuelle.

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L’Ukraine n’a pas réussi à gagner son indépendance jusqu’à l’effondrement du communisme et la dissolution de l’Union soviétique au début des années 1990.Une fois de plus, un moment de chaos en a été l’occasion. En août 1991, alors que les Soviétiques étaient distraits par une tentative de coup d’État militaire et leur propre effondrement imminent, l’Ukraine a unilatéralement annoncé son indépendance. Cela a été rapidement ratifié par un référendum populaire trois mois plus tard.

Les relations russo-ukrainiennes n’ont jamais été les mêmes depuis. Les nationalistes russes, dont le président Vladimir Poutine, se sont toujours sentis trahis par l’Ukraine, qu’ils considèrent toujours comme la “Petite Russie”. Poutine a souvent affirmé que les Russes et les Ukrainiens sont “un seul peuple” et a accusé les dirigeants ukrainiens d’être un peu plus que des marionnettes étrangères.

Tout comme l’Ukraine a capitalisé sur la tourmente russe dans les années 1990, Poutine a également tenté de capitaliser sur la tourmente ukrainienne. En 2014, lorsque le dirigeant pro-russe Viktor Ianoukovitch a été évincé lors de manifestations contre la décision du gouvernement de suspendre la signature d’un accord qui aurait rapproché l’Ukraine de l’UE, Poutine a réagi par marche en Crimée et l’annexer. La Russie a également attisé le sentiment anti-ukrainien dans deux des provinces les plus à l’est de l’Ukraine, Louhansk et Donetsk, et y a fourni un soutien militaire aux séparatistes russes. Depuis, les combats se poursuivent dans ces régions.

La crise actuelle est bien pire que celle de 2014. Malgré la prétention de Poutine que son assaut militaire à grande échelle contre l’Ukraine n’est qu’une “mission de maintien de la paix” conçue pour protéger les minorités russophones de Lougansk et de Donetsk de “l’agression” ukrainienne, la réalité est très différente: elle fait partie d’un plan à long terme visant à rétablir le contrôle russe sur le territoire qu’elle a perdu après la fin de la guerre froide.

Ce qui se passe aujourd’hui en Ukraine crée un dangereux précédent. Les États baltes faisaient également autrefois partie de la Grande Russie, dont les populations comprennent également d’importantes minorités russes. Si le même type d’agression se reproduisait contre ces pays – qui, contrairement à l’Ukraine, sont membres de l’Otan –, les conséquences pour l’ensemble de l’Europe pourraient être totalement dévastatrices.

Keith Lowe est un écrivain et historien dont les livres incluent Continent sauvage : L’Europe au lendemain de la Seconde Guerre mondiale (St Martin’s Press, 2012)