Combattre ou capituler. C’était le choix auquel était confronté le peuple britannique lorsque les Romains ont envahi en 43 après JC. Ou était-ce? Miles Russell raconte l’histoire d’une tribu qui a adopté une stratégie alternative: traiter les légions avec une indifférence totale
Publié: Février 22, 2022 à 7:48
Dans En 1936, un groupe d’archéologues travaillant à Maiden Castle, près de Dorchester, fait une découverte macabre. Dispersés près de la porte est de cette ancienne colline se trouvaient au moins 52 squelettes de l’âge du fer, certains avec des blessures horribles à la tête, au dos et aux épaules. Pour le directeur des fouilles, Mortimer Wheeler, la cause de ces terribles blessures était claire. Il a interprété les squelettes comme faisant partie d’un cimetière de guerre, des corps gisant “dans une profusion tragique, affichant les marques de la bataille”. Pour lui, ce sont les hommes et les femmes de la tribu des Durotriges, qui avaient, au premier siècle de notre ère, vainement défendu leur maison perchée sur une colline contre l’avancée des troupes romaines.
”Ce qui s’est passé ici était évident à voir », écrira plus tard Wheeler. L’infanterie romaine, sous le feu couvert de missiles, avait “progressé sur la pente, se frayant un chemin de rempart en rempart, de tour en tour” jusqu’à ce qu’elle pénètre dans la zone de la porte de hillfort. « La confusion et le massacre dominaient la scène”, a-t-il poursuivi. » Des hommes et des femmes, jeunes et vieux, ont été sauvagement abattus, avant que les légionnaires ne soient appelés à talonner et que le travail de destruction systématique ne commence.”
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C’était une description dramatique et évocatrice d’une bataille livrée 1 900 ans plus tôt – et qui s’est révélée extraordinairement convaincante. Le “cimetière de guerre » de Mortimer Wheeler est devenu une sensation médiatique des années 1930 – qui, jusqu’à récemment, apparaissait dans à peu près tous les récits de Bretagne Romaine. Pendant une grande partie des 80 années environ depuis que l’équipe de Wheeler est entrée dans Maiden Castle hillfort, les Durotriges ont été crédités d’avoir dirigé la résistance armée aux armées de Rome, opérant à partir d’une série de hillforts fortement fortifiés à travers ce qui est maintenant le Dorset et le sud du Wiltshire. Leur histoire a été présentée comme une lutte âprement disputée contre ce qui aurait pu être la première armée professionnelle du monde antique – une armée qui a finalement vu leurs villages pris et leurs habitants tués ou réduits en esclavage.
Avec des postes tels que gardien du Musée de Londres sur son CV, Mortimer Wheeler était l’un des archéologues les plus respectés de sa génération. Mais récent les découvertes archéologiques suggèrent que, en ce qui concerne les Durotriges, ses conclusions étaient peut-être incorrectes. Ces nouvelles découvertes brossent un tableau très différent de ce qui s’est passé dans les limites de Maiden Castle hillfort il y a près de deux millénaires. Ils suggèrent que les Durotriges n’ont pas combattu à mort contre les légions de Rome. Au lieu de cela, il semble qu’ils aient eu une relation détendue avec les envahisseurs, presque au point d’être complètement indifférents.
Bon pour les affaires
Les Durotriges n’étaient pas la première tribu britannique à rencontrer les Romains après leur invasion de la Grande-Bretagne en 43 après JC. Lorsque l’empereur romain Claude ordonna l’assaut, la cible numéro un de ses légions était Camulodunum (Colchester), capitale des Trinovantes, alors l’une des tribus les plus puissantes du sud de la Grande-Bretagne. Une fois que les troupes romaines ont éliminé toute opposition, l’empereur est arrivé pour superviser la prise de Camulodunum où, comme une inscription dans Rome notera plus tard: “il a reçu la reddition de 11 rois britanniques »” Malheureusement, ni les noms de ces rois, ni les tribus sur lesquelles ils régnaient, n’ont été enregistrés.
Malgré ce manque d’informations, on suppose que les principales tribus se rendant à Claude étaient les Catuvellauni, Regni et Cantiaci, dont toutes les terres bordaient les Trinovantes maintenant vaincus. Les Corieltauvi, les Atrebates, les Belgae et les Dobunni se joignent probablement à ces trois tribus pour prêter allégeance à Rome. Leurs dirigeants ont dû rapidement se rendre compte que Rome se vantait de forces militaires largement supérieures et qu’il valait mieux capituler que de voir leur peuple mourir inutilement. Ils ont dû aussi penser que, avec les Trinovantes, leur concurrent tribal, maintenant fracassé, se ranger du côté de Rome serait bon pour les affaires.
Certes, quand on regarde dans les archives archéologiques de la période, il est clair que les Trinovantes ont été les ultimes perdants de la immédiatement après l’invasion romaine, subissant l’indignité d’assister à la construction d’une immense forteresse sur les vestiges de leur capitale. Pendant ce temps, les Catuvellauni, Atrebates, Belgae, Regni et Dobunni ont toutes été dotées de nouvelles villes de style méditerranéen. Le message était clair: être avec Rome était une bonne chose; se tenir contre eux signifiait un désastre.
Plus loin, les Iceni de Norfolk et les Brigantes (une tribu qui occupait une grande partie de l’actuel Yorkshire) n’ont pas été immédiatement intégrés à l’empire, n’ayant pas de nouvelles villes, temples ou villas construits sur leur territoire. Au lieu de cela, le gouvernement romain semble les avoir payés, offrant à leurs dirigeants des cadeaux somptueux afin de les garder doux (une politique qui, dans le cas des Iceni, s’est effondrée de manière spectaculaire vers 60 après JC avec la rébellion de Boudicca).
Mais qu’en est-il des tribus de l’âge du fer du sud–ouest de la Grande-Bretagne – qui comprenaient les Durotriges? Notre compréhension de leur relation avec les légions de Rome est moins claire, comme il n’y a aucune preuve écrite utile pour nous dire exactement ce qui s’est passé. Nous savons qu’une légion, la II Augusta – comprenant plus de 5 000 soldats professionnels lourdement armés, bien entraînés – a été envoyée vers l’ouest, dans une région que nous reconnaissons maintenant comme le Hampshire, le Dorset et le Devon, avec l’ordre de “conquérir le reste”.
Le commandant du II Augusta était un général du nom de Vespasien et, comme il devint plus tard empereur (en 69 après JC), le biographe romain Suétone a enregistré le début de sa carrière. En Grande-Bretagne, nous dit Suétone, Vespasien a supervisé la conquête de l’île de Wight, combattant 30 batailles, capturant plus de 20 villes et recevant la reddition de deux puissantes tribus. L’emplacement de ces batailles et les détails des villes capturées par les Romains ne sont pas consignés, mais on a longtemps cru que les Durotriges faisaient partie des puissantes tribus que les légions ont battues pour se soumettre – et qu’une grande partie des combats ont probablement eu lieu sur leur territoire.
Mort de longue date
Avant l’invasion, l’archéologie montre que les Durotriges semblent avoir peu profité du contact commercial avec les Empire Romain. Vraisemblablement, ils auraient vu peu d’avantages à rejoindre Rome, et auraient considéré l’arrivée de Vespasien comme une très mauvaise chose. Étant donné que certains des plus grands et des plus impressionnants ports de colline de l’Âge du fer de Grande–Bretagne se trouvent dans le Dorset – des sites tels que Maiden Castle, Hod Hill, Hambledon Hill et Badbury Rings – il a été naturellement supposé que ces sites formaient le centre d’une résistance organisée.
Mais il y a un problème avec cette théorie, qui a été mis de plus en plus en évidence à mesure que notre connaissance du “cimetière de guerre” de Mortimer Wheeler – et des collines de l’âge du fer du Dorset plus généralement – s’est améliorée. Pour commencer, les squelettes de l’équipe de Wheeler découvertes en 1936 ne sont pas le produit d’un seul événement. Il semble plutôt qu’ils aient été enterrés sur une période prolongée – et, surtout, que le traumatisme qu’ils ont exposé lors de leur découverte était en grande partie le résultat d’exécutions plutôt que de blessures au combat.
Écoutez / Miles Russell répond aux questions des auditeurs et aux demandes de recherche populaires sur les quatre siècles de domination romaine en Grande-Bretagne, sur cet épisode de la Histoireextra podcast:
Tout aussi révélateur, le projectile de fer dans la colonne vertébrale d’un squelette – celui que Wheeler croyait avoir été tiré par les forces romaines – est en fait une lance de l’âge du fer. Le coup final à la théorie du conflit armé entre Rome et les Durotriges est la découverte que les Durotriges avaient quitté la colline au moins un siècle avant l’arrivée des Romains. En l’an 43, le château de Maiden n’était pas une forteresse prête au combat, mais un ensemble de terrassements abandonnés, ses remparts recouverts d’herbe n’étant probablement pas défendus.
Il a été suggéré qu’une deuxième colline du Dorset, Hod Hill, a également été la cible d’une attaque romaine – peut-être un barrage d’artillerie déclenché par II Augusta. Un petit fort romain a en effet été construit à l’intérieur de la colline de l’âge du fer, et des recherches archéologiques, menées dans les années 1950, ont trouvé de multiples projectiles tirés à partir d’un dispositif romain connu sous le nom de baliste. Cependant, nous savons maintenant que la colline de Hod, comme le château de Maiden, était en grande partie vide en 43 après JC, et il est probable que les boulons trouvés ont été tirés depuis le fort romain pendant une période de pratique de la cible en temps de paix.
Légions en marche
Il semble donc que les Durotriges n’aient pas pris le combat contre les Romains. Et c’était probablement une sage décision. Les recherches archéologiques en cours nous montrent que les Durotriges vivaient dans de petites communautés agricoles, plutôt que dans de grands groupes à l’intérieur de collines fortement défendues. Ils étaient probablement trop peu nombreux, trop dispersés et trop désorganisés politiquement pour offrir une résistance significative.
En fait, l’idée que l’une des différentes tribus de l’âge du fer du sud de la Grande-Bretagne avait la capacité de vraiment tester les Romains sur le champ de bataille est un fantasme basé sur l’idée erronée moderne qu’ils possédaient de grandes armées permanentes. Ce n’est que lorsque les tribus ont mis en commun leurs ressources, ce qui semble rarement s’être produit, ou déployé des tactiques de guérilla, des légions en embuscade en marche, qu’elles ont pu obtenir quoi que ce soit. Face au nombre, à l’entraînement et à l’équipement supérieurs d’une légion romaine, les guerriers tribaux individuels et les agriculteurs mal armés ne pouvaient pas obtenir grand-chose.
Cela signifie-t–il que les Durotriges se sont rendus aux Romains – tout comme leurs homologues du sud-est l’avaient fait? En fait, non. De nombreuses tribus du sud-ouest de la Grande-Bretagne – telles que les Dumnonii de ce qui est maintenant les Cornouailles et le Devon, les Silures du sud du pays de Galles d’aujourd’hui et les Durotriges eux-mêmes – semblent avoir décidé que ni la lutte contre les Romains ni la capitulation n’étaient la meilleure solution pour eux. Avec peu d’expérience du commerce avec les Romains, et aucune chance de les battre sur le champ de bataille, ils ont poursuivi une troisième option:
et c’était pour les ignorer.
Disposer des morts
Comparés à leurs voisins de l’âge du fer à l’est, les Durotriges étaient inhabituels à bien des égards. Ils enterraient leurs morts dans des cimetières, tandis que d’autres tribus pratiquaient la crémation ou disposaient de leurs morts dans des endroits où les archéologues modernes ne peuvent pas les trouver, tels que des rivières ou des lacs. Cette pratique d’élimination des Durotriges s’est avérée extrêmement instructive pour les archéologues, leur permettant de mieux comprendre la tribu à travers leurs restes squelettiques et les objets funéraires associés. Et, surtout, ces découvertes suggèrent que les colonies des Durotriges se sont poursuivies sans interruption au-delà de la “conquête” romaine. Les formes traditionnelles d’inhumation ont été maintenues pendant de nombreuses générations, et les objets funéraires, placés dans des cimetières de style autochtone, ont évité tous les artefacts romains, sauf les plus élémentaires.
Les biens personnels sont relativement simples, comprenant des broches en bronze, des bracelets, des bagues et parfois des miroirs décorés. Les Durotriges, semble-t-il, ne voulaient que les articles romains, tels que des pinces à épiler et des tasses à boire en poterie, qui s’intégraient à leur mode de vie existant. Ils avaient peu d’intérêt pour tout ce qui pourrait inaugurer un style de vie plus méditerranéen.
Les coutumes de Durotriges peuvent avoir différé de leurs homologues romains dans un autre aspect clé: les relations entre les sexes. Il est peut-être intéressant de noter qu’un plus grand nombre d’artefacts se trouvent dans les tombes féminines, ce qui suggère que les femmes jouissaient d’un statut plus élevé. Peut-être que les Durotriges étaient une société matriarcale, le pouvoir politique passant par la ligne féminine. Certes, les écrivains romains de l’époque ont souvent observé que dans les terres “barbares” de la Grande-Bretagne, les femmes étaient tout aussi susceptibles de détenir le pouvoir que les hommes, ce que les Romains patriarcaux ne pouvaient tout simplement pas comprendre.
Dans la seconde moitié du premier siècle après JC, le gouvernement romain a créé la nouvelle ville de Durnovaria Durotrigum (Dorchester) pour la tribu, afin de servir de centre administratif et économique. Il n’a jamais vraiment réussi, ne se développant réellement que plus de trois siècles plus tard, sous le patronage de quelques riches particuliers qui ont construit une série de maisons privées bien aménagées: une sorte de communauté fermée romaine.
Toutes ces preuves brossent le tableau d’une tribu qui n’avait aucun désir de devenir romaine. L’archéologie nous apprend que les Durotriges semblent avoir ignoré les idées, les modes et les artefacts qui définissaient le mieux Rome, fuyant les symboles de statut acquis par leurs collègues tribaux romanisés à l’est. Le ”projet romain » n’était pas pour eux.
Il semble que les Durotriges aient calculé que la résistance passive était le meilleur moyen de préserver leurs coutumes, leur culture et leur mode de vie. Et peut-être avaient-ils raison. C’est peut-être cette apathie envers l’empire romain qui les a tous deux définis et aidés à survivre.
Miles Russell est maître de conférences en archéologie préhistorique et romaine à l’Université de Bournemouth
Cet article est apparu pour la première fois dans le Numéro de février 2022 de Magazine Historique de la BBC
