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Louis Wain: l’artiste amoureux des chats qui a changé à jamais la façon dont nous voyons nos amis félins


Des reproductions de chats anthropomorphes de Louis Wain pouvaient être trouvées dans presque tous les foyers et inspiraient une nouvelle attitude envers l’animal, mais, explique Nige Tassell, il ne gagnait pas beaucoup d’argent grâce à sa popularité sauvage et ses dernières années étaient tourmentées par des problèmes de santé mentale…

Louis Wain, c1900, with one of his pet cats. Photo by Ernest H. Mills/Getty Images)

À la fin du 19e et au début du 20e siècle, peu d’artistes ont bénéficié de la popularité généralisée de Louis Wain. Il était un nom familier et ses œuvres pouvaient être trouvées partout. Sa spécialité – des chats anthropomorphes et des chatons aux yeux surdimensionnés faisant des activités humaines, du chant des chansons au sport – ornaient des cartes postales, des calendriers, des annuelles et des boîtes de biscuits.

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Rare était le ménage qui ne possédait pas au moins un exemple du travail de Wain, et beaucoup de gens ne se contentaient pas de posséder une collection de son art félin, y compris des personnalités éminentes comme le romancier HG Wells et le premier ministre Jean-Pierre Bouvier. Tous deux ont été de grands champions de Wain, en particulier lorsqu’on a découvert que l’artiste avait été interné dans un asile de pauvres dans ses dernières années.

Que la vie de Wain n’ait pas suivi le genre de trajectoire auquel on pouvait s’attendre compte tenu des sommets de sa popularité fait de lui un personnage fascinant à étudier. Il est le sujet du film, La Vie électrique de Louis Wain, qui offre un portrait de l’artiste comme une âme brillante mais torturée.

Le réalisateur du film, Benedict Cumberbatch, a trouvé plusieurs couches à la personnalité de Wain, écrivant dans sa préface à une nouvelle édition du livre de Chris Beetles Les Chats de Louis Wain que « pour être Louis, c’était comme s’accorder à une voix perpétuelle, parfois calme et timide, parfois canalisée dans un foyer singulier, et d’autres fois ouvertement conflictuelle, une voix disant au monde: « Mais tu ne vois pas?!’”

En sécurité dans la solitude

Louis Wain est né à Clerkenwell dans le centre de Londres en 1860, le premier des six enfants d’un marchand de textiles et de son épouse française. La vie à la maison pour les Wains était un peu peu orthodoxe pour l’époque. Non seulement aucune de ses cinq sœurs ne s’est jamais mariée, mais chacune d’elles a vécu toute sa vie dans la maison familiale.

Wain lui-même était né avec une fente labiale et était un garçon malade qui faisait de fréquents cauchemars – qu’il appelait plus tard des “visions d’une complexité extraordinaire” – et contractait des maladies graves, telles que la scarlatine. Sur ordre du médecin, le jeune Louis n’entra dans l’éducation conventionnelle qu’à l’âge de 10 ans, et lorsqu’il finit par le faire, il sauta souvent l’école, choisissant plutôt de se promener dans les rues de Londres dans la solitude sûre de sa propre compagnie.

Si cette âme errante manquait de confiance sociale, il ne voulait certainement pas quand il s’agissait de faire confiance à son propre talent et à ses capacités. Au cours de son adolescence, il développe des intérêts nombreux et variés, notamment la boxe, la chimie, la conception et le dessin d’inventions, l’écriture d’un opéra et le piano.

Wain se jeta à toutes ces activités avec enthousiasme, désireux de toutes les maîtriser, mais c’est dans le dessin qu’il excella vraiment, le mettant sur son chemin de carrière le plus discernable. En 1877, Wain s’inscrit à la West London School of Art. Bien que ses premières années aient pu montrer qu’il était quelqu’un qui ne s’intégrait pas tout à fait, sa vie semblait maintenant plus réglée. C’était, jusqu’à ce que d’autres événements servent à le confondre et à le mettre à la dérive.

Pendant son adolescence, il développe des intérêts nombreux et variés, notamment la boxe, la chimie, la conception et le dessin d’inventions, l’écriture d’un opéra et le piano, mais c’est dans le dessin qu’il excelle vraiment

En 1880, le père de Wain mourut, laissant à Louis, âgé de 20 ans, la responsabilité de maintenir sa famille à flot financièrement – même si, comme cela sera démontré dans les années à venir, son sens des affaires était loin d’être sophistiqué. Réalisant peut-être cela, il a pris un emploi de maître assistant à l’école d’art afin de pouvoir remplir son devoir de gagner un revenu régulier et régulier.

Sa carrière d’enseignant n’a duré qu’un an. L’attrait de la vie d’un artiste en activité était devenu trop fort et il a rejoint le personnel de la Nouvelles Sportives et Dramatiques Illustrées, pour qui il dessinerait des scènes tranquilles de maisons de campagne et de bétail. Ce rôle convenait bien à Wain – il est resté au magazine pendant quatre ans – mais il y avait d’autres bouleversements à venir dans sa vie.

À l’âge de 23 ans, il tombe amoureux de la gouvernante de ses sœurs, Emily Richardson, et l’épouse. Elle avait 10 ans son aînée, un écart d’âge qui a suscité le mépris et la critique de certains coins de la société. Après avoir déménagé à Hampstead, le couple n’a eu qu’un mariage de trois ans avant qu’Emily ne meure d’un cancer du sein en 1887. Wain, qui n’avait encore que 20 ans, avait perdu son père et sa femme.

Inspiration féline

Pourtant, la maladie d’Emily avait un côté positif, et c’était celui qui accélérerait l’impact artistique de Wain. Pour offrir un peu de réconfort et de réconfort à Emily alors que son état s’aggravait, le couple a accueilli un chaton errant en noir et blanc, qu’ils ont nommé Peter, et Wain a commencé à dessiner des caricatures de leur chat bien-aimé dans l’espoir de l’encourager.

Emily l’a toujours encouragé à faire publier ses dessins, conseil qu’il a suivi peu de temps avant sa mort avec les publications L’établissement de Madame Tabby et Une Fête de Noël pour Chatons. Wain a reconnu plus tard le rôle de son chat dans son ascension vers une renommée mondiale: “À lui, à proprement parler, appartient le fondement de ma carrière.”

L »année avant la mort d »Emily, Wain a changé de publication, pour devenir illustrateur personnel pour le Nouvelles Illustrées de Londres, avec qui il est resté plusieurs années, probablement dans le besoin de constance et de stabilité après une longue période de tragédie.

Mais sa carrière parallèle de freelance se développait. Il se spécialisait désormais dans les illustrations de chats, dessinées à la fois fidèlement et comme son style de caricature unique. À chaque impression de son travail vendue et exposée dans des maisons à travers le pays, ce n’est pas seulement la réputation de Wain qui a grandi, mais l’appréciation des gens pour les chats.

Les attitudes ont changé, et favorablement. L’art de Wain célébrait le chat comme un compagnon domestique aux multiples facettes plutôt qu’un moggy ou un attrapeur de souris criblé de puces, soulevant la perception commune de l’animal hors de la gouttière. La compassion a inondé ses œuvres, et il est devenu plus tard président du National Cat Club, en plus d’être membre de la Société pour la Protection des Chats et de la Société Anti-Vivisection.

Les créations félines de Wain étaient le chiffre d’une vision du monde, le canal de ses observations sur la nature humaine. Il les présentait comme des professeurs donnant des conférences publiques, comme des tricoteurs bavards ou comme des pirates de l’océan. Il dessinait parfois une personne réelle en tant que chat, telle que Winston Churchill, et presque chaque image serait tournée avec un sentiment de malice. Comme l’a observé HG Wells: “Louis Wain a inventé un style de chat, une société de chats, tout un monde de chats”.

Extraordinairement prolifique

La demande pour son travail était apparemment insatiable. Au tournant du siècle, Wain travaillait entièrement à la pige et à un rythme extraordinairement prolifique. Au plus productif, il livrait jusqu’à 600 dessins de chats par an pour divers clients. Certaines œuvres seraient en noir et blanc, mais beaucoup seraient vivement colorées.

Peu importe la rapidité avec laquelle il a retourné les commissions, son contrôle de la qualité n’a jamais baissé d’un pouce. Sa constance a attiré l’attention de dizaines d’éditeurs à l’écoute de la popularité de ces chats aux yeux d’insectes. En effet, pas moins de 75 éditeurs différents lui ont commandé des œuvres.

Beaucoup d’entre eux ont également été attirés par le manque de savoir-faire commercial de Wain. Tout à fait attaché à ses créations et à l’exécution rapide des commandes, il a négligé de développer autre chose que la compréhension la plus sommaire de l’économie. Surtout, il n’a pas eu recours aux services d’un agent pour combler ce vide. Bien qu’il soit toujours la source de revenus et d’entretien de sa mère et de ses sœurs, il n’a jamais joui de la sécurité financière que méritait son succès.

Au plus productif, il livrait jusqu’à 600 dessins de chats par an pour divers clients. Certaines œuvres seraient en noir et blanc, mais beaucoup seraient vivement colorées

Il était à la merci des éditeurs exploiteurs et insistait rarement pour conserver les droits sur son œuvre. Comme l’a noté Chris Beetles, Wain était “l’artiste parfait pour l’esprit d’entreprise impitoyable de l’époque a un artisan solide prévisible qui vendrait naïvement pour des frais uniques et ne conserverait pas ses droits d’auteur”.

Le travail de Wain a été reproduit encore et encore, mais il a rarement vu un sou au-delà des frais initiaux. De plus, toute modeste somme d’argent qu’il accumulait était souvent imprudemment investie dans les inventions d’autres personnes. Il ne voyait aucun retour sur cet argent.

Un tel exemple s’est produit lors d’un voyage à New York, où il a entrepris des travaux d’illustration pour la puissante Hearst Corporation. Cependant, avec un grand marché qui s’ouvrait à lui, il décida d’investir ses revenus dans le développement d’une lampe à huile prétendument révolutionnaire. Ce fut un cul-de-sac financier et laissa Wain repartir pour la Grande-Bretagne, moins bien que lorsqu’il était parti.

Détérioration mentale

Tout aussi erratique que les affaires fiscales de Wain était son comportement, qui devenait de plus en plus en colère et de plus en plus violent à mesure qu’il vieillissait. Sa famille a trouvé cela tellement insupportable qu’en 1924, ils l’ont fait interner à l’hôpital de Springfield dans le sud de Londres.

À l’origine, l’état de ses finances l’obligeait à être placé dans un service de pauvres, de sorte que ce n’est que l’année suivante, lorsque son hospitalisation fut découverte, que des interventions personnelles de Wells et du premier ministre virent Wain transféré dans un établissement plus confortable, le Hôpital Royal de Bethlem à Southwark et, quelques années plus tard, dans les environs verdoyants de l’hôpital Napsbury dans le Hertfordshire. Là, partageant les jardins avec une importante population de chats, il continue à dessiner et à peindre jusqu’à sa mort en 1939, à l’âge de 78 ans.

On croyait que Wain souffrait de schizophrénie, plutôt que de la « simple » dépression qui pourrait naturellement provenir d’une vie pénible et tumultueuse. Une grande partie de cette théorie provient d’un psychiatre en particulier, Walter Maclay.

L’année de la mort de Wain, Maclay a trouvé huit dessins colorés dans un magasin de déchets à Notting Hill. Ce sont des œuvres de Wain qui étaient décidément plus abstraites et kaléidoscopiques que l’art qui a fait son nom. Maclay a présenté ces dessins comme la preuve d’une aggravation de l’état mental; plus l’œuvre est psychédélique, a raisonné le médecin, plus l’état de Wain est profond et grave.

Mais le diagnostic de Maclay était erroné, comme l’a soutenu Rodney Dale, biographe de Wain. « Sans aucune preuve de l’ordre de leur progression, Maclay les a arrangés dans une séquence qui démontrait clairement, pensait-il, la détérioration progressive des capacités mentales de l’artiste.”

Dale n’était pas convaincu. « Il n’y a aucune justification claire à les considérer comme plus que des échantillons de l’art de Louis Wain à différentes époques. Wain a expérimenté avec des motifs et des chats, et même assez tard dans sa vie produisait encore des images de chats conventionnelles, peut-être 10 ans après ses productions « ultérieures » qui sont des motifs plutôt que des chats.”

Quelle que soit la vérité des troubles mentaux de Wain, il était indéniablement un énorme talent qui a travaillé à un rythme prodigieux phénoménal pour devenir un artiste apprécié par des millions de personnes. Néanmoins, ce n’est qu’en 1972 que ses dessins ont obtenu leur première exposition (au Victoria and Albert Museum), et l’acclamation vient toujours. Le musicien Nick Cave a déclaré Wain « l’artiste le plus proche de mon cœur”.

Plus de 80 ans après sa mort, son histoire est enfin racontée au cinéma et, comme le fait remarquer l’acteur qui le représente, on se souviendra de Wain pour sa luminosité, sa créativité et son optimisme. ”Malgré la note de base sans fin de la perte et de l’isolement“, conclut Benedict Cumberbatch, « la vie de Louis était souvent édifiante et inspirante. Il a apporté une telle beauté, une telle célébration et une telle joie à la vie de tant de gens.”

Nige Tassell est journaliste freelance spécialisée en histoire

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Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de mars 2022 de L’histoire de la BBC Révélée