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Se rendre agréable
Pour ces premières impressions très importantes, il était crucial de regarder et d’agir le rôle. Pour les deux sexes, cela signifiait inévitablement être aussi attrayant physiquement que possible, en respectant les normes contemporaines de beauté, d’hygiène et de haute couture.
Des livres tels que Le Miroir des Grâces (1811) a donné des “Directives utiles pour la préservation de la Santé et de la beauté”, et les planches de mode de magazines comme La Belle Assemblée révélé les dernières tendances. Mais, comme Jane Austen il est si clair que la possession d’une fortune impressionnante ou d’un rang illustre pourrait compenser toutes les carences naturelles dans ce domaine.
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Cependant, chaque sexe était également censé répondre aux attentes hautement sexospécifiques de ce qui était requis chez un conjoint attrayant.
Pour les messieurs, les prouesses sportives, les activités intellectuelles respectables, les nombreux voyages en Europe et la danse élégante pourraient tous constituer des ajouts agréables au caractère d’un prétendant.
Chez une jeune femme, les vertus évidentes de la modestie, de la chasteté et de la jeunesse pourraient être polies avec la maîtrise des “réalisations féminines” telles que la musique, le français, les travaux d’aiguille et les arts.
Quel que soit votre talent, la vie dans le ton de la Régence offrait d’innombrables occasions d’impressionner.
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Sélectionnez votre cible
Trouver le partenaire idéal signifiait savoir où chercher. Au cours de l’hiver, les plus traditionnels pourraient avoir accès aux moments forts de la « saison » sociale de l’année: peut–être les mascarades privées des grands et des bons, les feux d’artifice dans les jardins d’agrément ou – bien sûr – les divertissements royaux au cours desquels les jeunes filles ont fait leurs débuts courtois et sociaux.
En dehors de Londres, les voyages dans des stations thermales à la mode ou des villes balnéaires telles que Bath et Brighton offraient également de nombreuses occasions de se promener à la mode sur les chemins de candidats appropriés.
Il était probable que la famille ou les tuteurs d’un jeune étaient impatients de trouver des correspondances prometteuses qui pourraient améliorer sa fortune ou son statut social. Un coup de main pouvait également être trouvé dans les livres de commérages ou les colonnes de journaux nommant et classant les hommes et les femmes de la société soit par fortune, soit par beauté.
Quiconque luttait encore pouvait placer l’équivalent de Régence des publicités « cœurs solitaires » dans les journaux locaux ou nationaux, fournissant un résumé de leurs attractions sous la rubrique, MARIAGE ou RECHERCHÉ: UNE FEMME.
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Impressionnez la famille
Depuis le milieu du 18ème siècle, on s’attendait de plus en plus à ce que les mariages soient idéalement basés sur l’affection plutôt que sur l’alliance stratégique. Cependant, parmi les classes supérieures, l’importance durable de l’élévation de son statut social garantissait que le jumelage familial était toujours répandu, et les obstacles aux relations non rentables étaient courants.
En Angleterre, tout mariage contracté avec l’une ou l’autre des parties âgées de moins de 21 ans sans le consentement d’un parent ou d’un tuteur était légalement invalide (donnant lieu à la coutume de s’enfuir dans des villes écossaises comme Édimbourg et Gretna Green). Lorsque Arthur Wellesley, le futur duc de Wellington, demande sa bien–aimée en mariage en 1793, c’est son frère qui bloque le match – supprimant tranquillement son objection une fois que Wellesley a amassé rang militaire et fortune.
En plus de ces qualités primordiales, un outil important pour impressionner la famille était une étiquette sans faille. Que ce soit savoir demander et accepter poliment une danse, sculpter un cochon rôti à la table du dîner, escorter correctement une dame à cheval ou simplement s’adresser et converser correctement avec un partenaire potentiel et ses associés, comprendre les « règles » de la société polie a montré que vous apparteniez.
Des livres tels que Principes de Politesse – sur la base des conseils paternels de Lord Chesterfield au milieu du 18ème siècle et développés par John Trusler au fil de diverses éditions – a décrit la forme correcte pour de telles occasions et a exhorté en général à ne garder aucune « mauvaise compagnie » qui pourrait ternir une réputation.
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Faites connaître vos intentions (sans inviter à la honte)
Avec toutes les introductions nécessaires faites avec succès, et de bonnes relations nouées, il était nécessaire de faire connaître son intérêt soit dans des expressions privées, soit dans des comportements publics.
Selon l’étiquette, il existait des moyens très spécifiques par lesquels un prétendant pouvait indiquer un intérêt particulier pour une jeune femme. Il peut offrir des cadeaux réfléchis tels que des livres ou de la musique, ou demander l’honneur de plus d’une danse lors d’un bal (mais pas trois, ce qui pourrait équivaloir à annoncer un engagement). L’acceptation était généralement reçue comme un retour du sentiment.
Ces manifestations publiques de préférence pouvaient être suivies d’appels privés accrus (chaperonnés) au domicile familial et d’un échange de lettres pour mieux faire connaissance. De manière cruciale, cependant, tout couple doit se comporter en tout temps avec bienséance; être découvert seul ensemble dans des circonstances douteuses ou mener une longue correspondance secrète inviterait à se demander à quel point la relation était vraiment respectable.
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Gagner leurs affections
Il ne restait plus qu’à s’assurer de l’affection de son partenaire prévu. Alors que, à l’époque comme à l’heure actuelle, il n’y avait pas de règles établies sur ce qui pouvait capter le cœur d’une personne en particulier, il y avait des traits communs qui étaient plus généralement prisés (voir « Se rendre agréable ») et des méthodes (telles que donner des cadeaux ou écrire de la poésie) qui pouvaient être poursuivies en toute sécurité.
À une époque où les affaires ou les engagements sociaux peuvent séparer les couples pendant des semaines ou des mois à la fois, une correspondance romantique – des lettres qui expriment élégamment leurs sentiments, mais qui peuvent être lues en toute sécurité par les familles de chacun – pourrait être la clé. Pour les plus anxieux, des manuels tels que L’Instructeur de l’Amant ou Le Héraut de l’Amour ont été réimprimés à plusieurs reprises, fournissant des conseils utiles pour rassurer sans exagérer.
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Faire une proposition
Bien qu’il n’y ait pas d’exigences strictes pour le format ou l’étiquette d’une demande en mariage, elle pouvait être effectuée avec ou sans délicatesse. Les hommes, bien sûr, ont joué un rôle actif (bien que l’idée qu’une femme soit autorisée à proposer une année bissextile était déjà un sujet d’amusement dans la presse lors des spéculations sur les affaires amoureuses de la princesse Charlotte en 1816).
Alors que les représentations artistiques des propositions formelles des époques du 18ème siècle et de la Régence représentent souvent le gentilhomme à genoux, et qu’il était considéré comme un « hommage d’adoration » général, rien ne suggère que c’était une nécessité; de même, alors que la présentation d’un souvenir ou d’un anneau de promesse était une caractéristique de certaines propositions depuis des siècles, ce n’était pas essentiel. La question n’a même pas besoin d’être posée en personne, comme en témoignent les propositions vagues du poète Lord Byron par lettre (et même par l’intermédiaire d’une tante) à l’héritière exigeante Annabella Milbanke.
Quelle que soit la méthode, une fois qu »un engagement était de notoriété publique, le couple pouvait être fêté dans les journaux comme s »étant échappé des mers dangereuses de la parade nuptiale, entrant pour le refuge sûr du mariage. Cependant, comme la langue de bois Dictionnaire de l’Amour a déclaré à son lecteur du XVIIIe siècle, en ce qui concerne les promesses de mariage, « les faire est une chose, et les garder une autre ».
