L’invasion romaine de la Grande-Bretagne en 43 après JC n’était pas la première incursion de l’empire sur le sol britannique. Presque un siècle plus tôt, Jules César a fait deux expéditions vers l’île mystérieuse et tribale. La première, en 55 avant JC, ne pouvait pas vraiment être décrite comme une invasion. Commandant seulement deux légions, César espérait remporter une victoire majeure de la propagande en traversant la Manche, même s’il décrivait l’expédition comme un simple acte de vengeance contre les Britanniques qui soutenaient la Gaule. “Dans presque toutes les guerres avec les Gaulois, écrira-t-il plus tard, des secours avaient été fournis à notre ennemi de ce pays.”
Après avoir espionné les forces massées des Britanniques sur les falaises au-dessus de Douvres, la petite flotte a opté pour une plage ouverte plus loin le long de la côte. Cependant, de fortes tempêtes ont forcé les renforts de cavalerie romaine, naviguant dans le sillage du groupe initial, à retourner en Gaule (une région comprenant la France moderne, certaines parties de la Belgique, l’ouest de l’Allemagne et le nord de l’Italie). César et ses hommes se retirèrent bientôt de l’autre côté de la Manche, se regroupant en vue d’un autre assaut l’année suivante.
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La campagne de 54 av. J.-C. fut plus fructueuse. César a appris de ses erreurs, rassemblant une force de travail beaucoup plus importante, une au nombre de cinq légions et une cavalerie de 2 000 hommes. Débarquant sans opposition, les Romains étaient trop forts pour les Britanniques et ont rapidement avancé à travers la Tamise, après quoi ils ont été approchés par les Trinovantes, une tribu dont le chef avait récemment été renversé par le seigneur de guerre Cassivellaunus. Les Trinovantes ont offert de l’aide et des provisions aux envahisseurs, tout comme d’autres tribus. En retour, César rétablit le chef exilé des Trinovantes, Mandubracius, comme roi et força Cassivellaunus à se rendre. Assuré par ce dernier qu’aucun second coup d’État ne se produirait, César – avec chacun de ses derniers soldats – quitta la Grande-Bretagne et retourna en Gaule.
Des décennies d’harmonie relative entre la Grande-Bretagne et l’empire romain ont suivi, avec un certain nombre de nouveaux royaumes clients mis en place. Ces États étaient gouvernés par des tribus locales qui s’étaient alignées sur Rome; sous ce système, l’occupation militaire par des légions romaines n’était pas nécessaire.
En 40 après JC, cependant, le paysage politique de la Grande-Bretagne était devenu beaucoup plus volatil. Dirigée par Caratacus, la tribu des Catuvellauni avait renversé les Trinovantes en tant que dirigeants du royaume le plus puissant du sud de l’Angleterre, bannissant simultanément toutes les tribus favorables aux Romains en exil. Cette année-là, Caligula il ordonna à certaines de ses légions de pratiquer des manœuvres militaires sur les plages de la Gaule avant une invasion apparente de la Grande-Bretagne, mais ce plus imprévisible des empereurs n’ordonna jamais le début de la campagne. Trois ans plus tard, le successeur de Caligula – son oncle Claudius-a fait exactement cela.
Venir à terre
Non seulement Claude souhaitait restaurer, et même étendre, l’influence romaine en Grande-Bretagne, mais, souffrant d’une mauvaise opinion publique à Rome, il comprenait également comment une victoire militaire pouvait grandement améliorer sa position. L’un des sénateurs les plus vénérables de Rome, Aulus Plautius, fut chargé de l’invasion, une campagne ambitieuse élaborée sous prétexte de simplement réintégrer Verica, le roi Atrébate en exil.
Il y a une divergence d’opinion parmi les historiens quant à l’endroit où les forces d’invasion ont débarqué en 43 après JC. Certains rapports mentionnent la côte est du Kent, tandis que d’autres privilégient un endroit proche de Noviomagus Reginorum, alias Chichester des derniers jours. (En effet, à ce jour, une zone du port de Chichester est toujours connue sous le nom de Roman Landing.) Comme les envahisseurs ont atterri dans trois divisions, les deux comptes pourraient être corrects, bien sûr.
En quatre ans, les Romains avaient le contrôle du canal de Bristol au Humber
Après avoir offert une résistance acharnée lors de la bataille de deux jours de la Medway près de Rochester, les Britanniques se retirèrent sur la Tamise et plus loin dans les marais de l’Essex, repoussés par l’élan des Romains. Plautius, cependant, a choisi de réduire l’intensité en attendant l’arrivée de Claudius pour profiter du triomphe à venir. Une fois que l’empereur a atteint la Grande-Bretagne, les Britanniques assiégés, représentés par 11 tribus différentes, se sont rendus sans autre perte de vie. Claudius a reçu la victoire et est rentré chez lui pour se prélasser dans la gloire.
Ses troupes, pendant ce temps, ont continué dans l’intérieur, poussant dans les directions ouest et nord. Le futur empereur Vespasien commandait les légions qui se dirigeaient vers l’ouest et progressait régulièrement jusqu’à Exeter. L’histoire était similaire pour ceux qui marchaient vers le nord. Quatre ans après l’invasion initiale, les Romains avaient le contrôle total de la moitié sud de l’Angleterre, du canal de Bristol au Humber.
La résistance aux incursions romaines à la fois plus au nord et au Pays de Galles a vu des gains territoriaux minimes – une ambition minimale, en réalité-jusqu’à ce que Nerol’ascendant de l’empereur en 54 après JC. Sous le nouveau gouverneur déterminé Quintus Veranius et son successeur Gaius Suetonius Paulinus, de larges pans du Pays de Galles tombèrent sous contrôle romain.
La résilience de la Boudica– la résistance menée en 60-61 après JC a peut-être finalement échoué à expulser les Romains, mais les ambitions expansionnistes de ces derniers ont certainement été suspendues pendant qu’ils s’occupaient du soulèvement dans le sud-est – et pendant qu’ils reconstruisaient leurs bastions de Camulodunum (Colchester), Verulamium (St Albans) et Londinium (Londres), que les rebelles de Boudica avaient rasé avec succès.
La conquête du Pays de Galles et du nord de l’Angleterre a été achevée en 80 après JC, après quoi il y a également eu des incursions romaines réussies en Écosse. Il s’agissait cependant d’avancées à court terme, les légions devant se déplacer à l’étranger pour réprimer les rébellions ailleurs dans l’empire. Le résultat de cela a été que les tribus écossaises ont récupéré leur territoire et que Le mur d’Hadrien, sur lequel les travaux ont commencé en 122 après JC, représenterait la frontière nord de la Grande-Bretagne sous domination romaine.
Nige Tassell est journaliste indépendante spécialisée en histoire
Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de janvier 2022 de L’Histoire de la BBC Révélée
