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Lits de plumes, combats de coqs et vols de minuit vers la lune: 5 chapitres fascinants de l’histoire aviaire

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Plumes, oiseaux et peur: Pourquoi les superstitieux jettent les oiseaux comme des présages de désastre et de mort

En raison de leur lien apparent entre le ciel et la Terre, les oiseaux ont longtemps été vénérés, craints et supposés être capables de prédire le temps, les partenaires de mariage, les catastrophes et la mort. Alors que les plumes d’oie et le duvet n’avaient aucune connotation mortelle, de nombreux Britanniques étaient profondément opposés à l’utilisation de plumes de gibier dans leurs matelas et oreillers en plumes, les plumes de pigeon étant particulièrement vilipendées.

Dans le Wiltshire du 19ème siècle, le révérend William Grey a déclaré que chaque fois que sa femme de ménage faisait de la tarte aux pigeons, les plumes étaient brûlées: « Elle m’a assuré que si une seule plume se retrouvait dans un lit ou un oreiller, ils « mourraient dur » jusqu’à ce que la plume soit enlevée. »Et Charlotte Latham, la femme d’un vicaire, a déclaré: » Vous ne devez pas tourner un lit de plumes un dimanche, sinon vous aurez des rêves effrayants pour le reste de la semaine.”

Les plumes de paon étaient particulièrement redoutées, ce que le directeur de Hull, John Nicholson, a mentionné en 1890: « Bien que les plumes de paon soient maintenant à la mode et esthétiques, elles sont considérées avec défaveur par ceux de la vieille école, car ces plumes ont toujours été jugées malchanceuses.” Il connaissait quelqu’un qui avait brûlé un cadeau coûteux – un écran d’incendie en plumes de paon-à cause de la terreur de la malchance.

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L’obsession sportive sanglante de la Grande-Bretagne: La passion du pays pour les combats de coqs a uni les pauvres écoliers et les rois

Le combat de coqs, connu sous le nom de “gazon”, a été pendant des siècles le sport le plus populaire de Grande-Bretagne, atteignant son apogée au 18ème siècle et interdit seulement en 1849 (1895 en Écosse). Apprécié par toutes les classes, cette obsession nationale était sous-tendue par le jeu. Les garçons ont été activement encouragés à former des coqs de combat pour les matchs qui ont eu lieu dans leurs écoles le Mardi Gras.

Les garçons ont été activement encouragés à former des coqs de combat pour les matchs qui ont eu lieu dans leurs écoles le mardi gras

La plupart des combats de coqs ont été organisés dans des milliers de cockpits intérieurs et extérieurs à travers le pays – même dans les églises et les cimetières. Des coqs de combat spécialement élevés ont été emmenés aux combats dans des sacs, et les éperons osseux de leurs jambes ont été aiguisés ou équipés d’éperons métalliques pour infliger des blessures plus graves.

Quand Friedrich von Kielmansegge de Hanovre était à Londres en 1762 pour voir George IIIcouronnement, il a assisté au Cockpit royal pour assister à un combat de coqs “qui a duré toute la semaine”. Il a rapporté: “Au milieu d’un cercle et d’une galerie entourée de bancs, un théâtre légèrement surélevé est érigé, sur lequel les coqs se battent… aux jambes desquelles est fixé un long éperon, comme une longue aiguille, avec lequel ils savent infliger des dégâts.” Ce sport national de longue date a donné lieu à un héritage de nombreux mots et expressions, tels que “battle royal”, “cock-eyed”, “pit against” et “get your spurs on”.

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Migration vers la lune: Les phares illuminent un aspect bizarre du comportement des oiseaux

De nombreux oiseaux migrent sur des milliers de kilomètres pour passer l’hiver dans un climat plus chaud. Mais nos ancêtres ne l’ont pas découvert pendant des siècles, croyant plutôt que les oiseaux allaient sur la lune, hibernaient ou se transformaient en espèces différentes. Même lorsque le phénomène était mieux compris, il était difficile d’apprécier le nombre d’espèces d’oiseaux en mouvement – la plupart migraient la nuit, lorsque les gens dormaient. Cependant, l’avènement des lampadaires a permis de voir plus facilement la migration en action. Les oiseaux sont attirés par les lumières, et l’ornithologue Henry Stevenson à Norwich a noté que des troupeaux de pluviers dorés étaient attirés par les lampes à gaz de la ville. En août 1865, lors d’une tempête, ils ont été entendus dans toute la ville.

Les phares étaient aussi un aimant, et à partir de 1879, les gardiens de phares ont été invités à remplir des questionnaires, avec des résultats extraordinaires, montrant qu’un nombre inimaginable d’oiseaux passait au-dessus des mers dans toutes les directions. Un autre ornithologue, John Harvie-Brown, a fait remarquer “  » Presque tous les enregistrements d’oiseaux capturés ou tués, ou frappant les lanternes, sont notés les nuits sombres ou nuageuses, avec du brouillard, de la brume ou de la pluie, ou de la neige et du grésil… Les oiseaux de ces nuits restent souvent autour des lumières toute la nuit ou se reposent sur les rebords des fenêtres de la tour et des balcons, ou s’efforcent d’entrer dans la tour. »Lorsque le sort fut rompu à l’aube, ils reprirent leur vol.

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Croisade des enfants: Les jeunes membres de la Dicky Bird Society ont signé un engagement de gentillesse

En 1876, le rédacteur en chef du Newcastle Weekly Chronicle, William Adams, a commencé à enrôler des enfants dans une campagne mondiale contre la cruauté envers les oiseaux. Sous son pseudonyme Oncle Toby, il a fondé la Dicky Bird Society (médaille illustrée en médaillon) pour persuader les enfants de ne pas être cruels envers les oiseaux, mais plutôt de les nourrir. En adhérant, ils ont signé un engagement de gentillesse, et leurs noms et emplacements ont été enregistrés.

Lorsque le nombre de membres a atteint 100 000 une décennie plus tard, d’énormes célébrations ont eu lieu à Newcastle. Adams a décrit l’incroyable croissance de la société: « Bien que la Dicky Bird Society ait été créée dans le nord de l’Angleterre, elle s’est très vite étendue à toutes les parties du monde civilisé.” La première succursale étrangère a été établie en Norvège le 3 février 1877, suivie d’une autre à Victoria, en Australie. “Ensuite, la cause a été reprise en Nouvelle-Écosse” a-t-il poursuivi, en Nouvelle-Zélande, en Tasmanie, en Afrique du Sud et dans d’autres de nos lointaines colonies. »Finalement, il s’est répandu à travers le monde, avec des membres de Constantinople au Canada.

Des membres honoraires célèbres ont également été recrutés, tels que Robert Louis Stevenson et Florence Nightingale. Juste après le Première Guerre Mondiale, la société comptait plus de 400 000 membres, mais elle a cessé en 1940 dans le les premiers jours de la Seconde Guerre mondiale, lorsque le Newcastle Weekly Chronicle a fermé ses portes. Oncle Toby a fait un dernier plaidoyer pour que les membres, jeunes et vieux, “tiennent l’engagement qu’ils ont pris en rejoignant la société”.

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Voler vers la victoire: Comment les pigeons voyageurs ont aidé à sauver les soldats alliés pendant la Première Guerre mondiale

Les pigeons voyageurs ont une capacité étrange à rentrer chez eux et ont donc été utilisés pour ramener les messages dans leur loft ou leur poulailler. L’arrivée du chemin de fer
le système a permis à ces oiseaux d’être facilement transportés, ce qui a rendu les courses de pigeons de longue distance extrêmement populaires et a conduit à la réalisation qu’ils
pourrait remplir un rôle militaire. À la fin du 19e siècle, l’Amirauté a introduit un service de pigeons, mais il a été abandonné en 1908. Lorsque la Première Guerre mondiale a commencé, Alfred Osman, fondateur de Le Pigeon Voyageur magazine, fourni des pigeons pour les chalutiers de pêche qui draguaient les mines en mer du Nord, ainsi que pour les navires et les hydravions du Royal Naval Air Service.

Pendant la guerre, les pigeons relâchés en cas d’urgence rentraient chez eux avec des messages vers des pigeonniers sur la côte est. En septembre 1917, après avoir tenté d’intercepter deux Zeppelins, un avion DH 4 dut rebrousser chemin vers Great Yarmouth, mais s’amerrissa dans la mer. L’hydravion qui l’accompagnait a atterri sur l’eau et a sauvé l’équipage, mais n’a pas pu décoller, et leurs quatre pigeons voyageurs ont été relâchés. Un sauvetage réussi a eu lieu et l’équipage reconnaissant a préservé un pigeon mort d’épuisement. Il est maintenant dans le musée de la Royal Air Force, étiqueté “Un gentleman très galant ».

Roy et Lesley Adkins sont historiens et archéologues. Leur dernier livre est Quand Il y Avait des Oiseaux: L’Histoire Oubliée de Nos Connexions (Petit, Brun, 2021)

Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro de mai 2022 de Magazine d’Histoire de la BBC