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La Grande-Bretagne a-t-elle vraiment rugi dans les années 1920?


Une nation traumatisée par la guerre pourrait-elle vraiment se laisser abattre et embrasser les possibilités de la paix? Avant la publication du recensement de l’Angleterre et du Pays de Galles de 1921, Sarah Hellawell prend la température de la Grande-Bretagne à l’aube des années ”rugissantes »

School photo showing rows of children from a Manchester school

Remarque: cet article a été écrit avant la publication du recensement de 1921 le 6 janvier 2022


C’était une année d’espoir. Ce fut une année de regrets. C’était une période d’optimisme sans bornes face aux possibilités offertes par la paix. C’était une période de chagrin presque inimaginable devant les ravages de la Première Guerre Mondiale. C’était une année “rugissante” de danse et de décadence, de clapotis et de frivolité. Ce fut une année de troubles sociaux et de guérilla. C’était un nouveau monde courageux de voitures à moteur et de revenu disponible. C’était un monde de pauvreté écrasante et d’effondrement industriel.

1921 peut sembler de plus en plus lointain à mesure que nous avançons dans le 21e siècle. Pourtant, ce mois de janvier de cette année–là sera une fois de plus mis en lumière – grâce à la publication dans le domaine public du recensement de 1921 pour l’Angleterre et le Pays de Galles.

Le recensement promet de débloquer un trésor d’informations sur ce qu’était la vie en Grande-Bretagne il y a un siècle. C’était la plus grande enquête du genre à ce jour, posant des questions aux Britanniques sur tout, de leur profession et de leur formation à leur état matrimonial. Et le gouvernement n’avait pas l’intention de simplement collecter ces informations et de les mettre de côté pour ramasser de la poussière. Au lieu de cela, il a promis d’utiliser ces informations comme une force pour le bien, annonçant (plutôt grandiose) que le recensement faciliterait les plans “pour l’amélioration des conditions sociales et nationales”, informant la politique sur tout, des retraites et de l’assurance chômage au logement, aux écoles et aux transports.

Tout le monde n’était pas ravi à la perspective d’offrir des renseignements personnels à des fonctionnaires sans visage. Pourtant, malgré tout, la presse et le public de 1921 semblent avoir été véritablement fascinés par ce que le recensement révélerait de leur pays. Un journal a même déclaré que “nous voulons savoir où nous en sommes après des années de guerre telles qu’elles n’ont jamais été vécues auparavant”.

A group of men holding signs with slogans such as
Victoire amère
Les hommes protestent contre les taux de chômage élevés chez les anciens militaires, c1920-23. ”La paix tant désirée et chèrement achetée était une profonde déception », a écrit le poète de guerre RH Mottram. (Photo par: Archives de l’histoire Universelle / Groupe Universal Images via Getty Images)

Et c’est ce sentiment même qui fait de 1921 une année si fascinante à regarder du point de vue d’aujourd’hui. Où en était la Grande-Bretagne alors qu’elle tentait de surmonter l’un des conflits les plus traumatisants de son histoire? Quelle était l’humeur d’une population aux prises avec les problèmes de commémoration et de deuil, tout en cherchant à saisir les opportunités offertes par le monde d’après-guerre? Et la Grande-Bretagne a-t-elle vraiment “rugi” à l’aube des années 1920?

Emblème des morts

Quels que soient les espoirs que les Britanniques ont investis dans l’avenir, rien n’échappe au fait que 700 000 hommes ont perdu la vie au cours de quatre années de conflit. Certes, aucune section du recensement de 1921 ne saisit mieux le coût humain de la guerre que celle qui demandait quels Britanniques avaient subi la mort d’un parent.

Le nombre de morts s’est inévitablement reflété dans l’une des principales conclusions du recensement: la taille de la population. Le recensement a établi que la population en Angleterre et au Pays de Galles (l’Irlande du Nord qui vient d’être formée n’avait pas de recensement cette année-là et l’Écosse avait un recensement séparé) s’élevait à environ 38 millions – le plus grand jamais enregistré. Cependant, il ne s’agissait que d’une augmentation de 1,8 million par rapport à 1911, la plus faible croissance en un siècle – un produit du nombre de morts et de la baisse du taux de natalité provoqués par la perturbation des années de guerre.

Aucune section du recensement ne rend plus compte du coût terrible de la guerre que celle consacrée à la mort d’un parent

Le nombre de morts étant si élevé, il était sûrement inévitable que le souvenir devienne une partie intégrante de la vie britannique. En novembre 1921, la Royal British Legion a vendu 9 millions de coquelicots rouges comme “emblème des morts ” à l’approche du jour de l’armistice. Créée six mois plus tôt à la suite de la fusion de groupes d’anciens militaires existants, la Légion a fourni un soutien aux anciens militaires (dont 1,75 million vivaient avec des blessures ou des incapacités) et à leurs familles.

Un fort ralentissement économique et une hausse du chômage dans l’immédiat après-guerre signifiaient que beaucoup de ceux qui avaient servi dans les forces armées étaient sans emploi au début des années 1920.“La paix tant attendue et chèrement achetée était une profonde déception”, a observé l’auteur et poète de guerre RH Mottram, capturant le mécontentement ressenti par de nombreux anciens militaires que leurs emplois en temps de paix ne s’accompagnaient pas d’un statut ou d’un salaire plus élevés. En réponse, des associations d’anciens militaires, des organismes de bienfaisance et des programmes gouvernementaux visaient à soutenir la réadaptation des anciens combattants dans la société.

Bien que le souvenir personnel des morts ait commencé bien avant la fin de la guerre, c’est au début des années 1920 que les commémorations officielles font partie du tissu de la vie publique. Les communautés locales, les églises et les écoles ont dévoilé des plaques et des monuments et, en novembre 1920, le cénotaphe a été dévoilé sur Whitehall. Ce même
année, le guerrier inconnu a été enterré dans Abbaye de Westminster, tandis que la tablette de marbre belge qui couvre la tombe a été dévoilée au cours du 1921 Jour de l’Armistice service.

Brutalité déchaînée

Le conflit sur le continent a peut-être pris fin, mais cela ne signifiait pas que le Royaume-Uni était entièrement en paix. De janvier 1919 à juillet 1921, la guerre fait rage dans Irlande alors que la campagne nationaliste pour l’indépendance dégénérait en hostilités directes.

C’était une guerre qui couvait depuis des années. Les nationalistes irlandais s’agitaient pour une plus grande autodétermination depuis le 19ème siècle – une campagne qui a culminé avec le Lever de Pâques de 1916 et déclaration d’indépendance. Deux ans plus tard, les dirigeants du Sinn Fein ratifient la Proclamation de la République irlandaise après leur succès électoral aux élections générales.

A bloody divide Republicans demonstrate against the execution of IRA volunteers by the British government, Dublin, 1921. The brutal two-year Anglo-Irish War culminated in 1921 with the partition of Ireland. (Photo by Topical Press Agency/Getty Images)
Une division sanglante: des républicains manifestent contre l’exécution de volontaires de l’IRA par le gouvernement britannique, Dublin, 1921. La guerre anglo-irlandaise brutale de deux ans a culminé en 1921 avec la partition de l’Irlande. (Photo de l’agence de presse Topique / Getty Images)

Pendant ce temps, l’Armée républicaine irlandaise (IRA) poursuivit un conflit de guérilla contre les autorités britanniques. Le gouvernement de David Lloyd George réagit en envoyant de nouvelles recrues pour la Royal Irish Constabulary. Ce sont les redoutés Black and Tans (ainsi nommés d’après les couleurs dépareillées de leurs uniformes), une unité principalement composée d’anciens militaires revenant du front.

Pionniers de 1921 : til pionnier du contrôle des naissances

La Clinique des Mères pour un Contrôle Constructif des naissances a ouvert ses portes le 17 mars 1921 à Holloway, un quartier ouvrier du nord de Londres. Son fondateur, MARIE STOPES, a cherché à rendre respectable l’utilisation du contrôle des naissances dans le mariage et à assurer une “maternité joyeuse et délibérée”.

La clinique était gratuite et ouverte à toutes les femmes mariées pour dispenser une éducation. Trois ans plus tôt, le livre Married Love de Stopes était devenu un best-seller. Bien que son héritage ait été endommagé par ses opinions eugénistes, Stopes a été une pionnière dans l’éducation à la santé sexuelle des femmes.

La brutalité sévissait des deux côtés du conflit. En fait, les combats sont devenus si sanglants que les femmes britanniques du parti travailliste ont été déplacées pour condamner la terreur dirigée contre les femmes et les enfants irlandais. Ce faisant, ils ont établi des similitudes avec les “régions dévastées en France et en Belgique” sous l’occupation allemande pendant la Première Guerre mondiale.

1921 a été une année de transformation pour l’Irlande. À la fin de l’année, la guerre anglo-irlandaise était terminée et les deux parties avaient convenu de venir à la table. Le 6 décembre, une délégation irlandaise dirigée par Arthur Griffith, fondateur du Sinn Fein, a conclu un accord avec David Lloyd George à Londres. Après une nuit de drame politique, les deux parties ont signé le traité anglo-irlandais, créant non seulement l’État libre d’Irlande, mais permettant également la partition, les six comtés d’Ulster ayant choisi de rester une partie de l’union avec la Grande-Bretagne. L’île d’Irlande se composait maintenant de deux entités politiques très différentes, et a continué de le faire depuis.

Soubresauts économiques

L’Angleterre, le Pays de Galles et l’Écosse ont été largement épargnés par les troubles politiques et les effusions de sang endurés par le peuple irlandais. Mais, tout de même, 1921 a été une année de grandes difficultés pour de nombreuses familles. Bien que la plupart des gens assimilent la dépression économique aux conséquences du krach de Wall Street en 1929, la Grande-Bretagne a été secouée par une série de chocs économiques au début des années 1920.Et, malgré toute la rhétorique noble d’après-guerre de la construction de “maisons dignes de héros”, les conditions de vie dans les bidonvilles du centre-ville de Grande-Bretagne sont restées, pour la plupart, sombres. Une mère londonienne a déclaré se sentir découragée, misérable et “usée de se battre dans ces pièces misérables”. Une femme du sud du Pays de Galles a déclaré au Congrès des syndicats qu ‘”elle aimerait remettre toute ma famille pendant un certain temps à ceux qui sont au pouvoir pour voir s’ils pourraient les nourrir de l’argent que je reçois ».

Le déclin de l’industrie lourde traditionnelle et l’augmentation de la concurrence étrangère ont inévitablement conduit au chômage dans des secteurs clés – ce qui a déclenché des troubles industriels généralisés.
L’extraction du charbon était une industrie de base de la Grande-Bretagne d’avant-guerre et la principale source d’emploi dans certaines parties du nord-est de l’Angleterre, du Yorkshire, du sud du pays de Galles et de l’Écosse. Au début des années 1920, une vérité profondément inconfortable émergeait dans l’industrie: elle avait clairement du mal à reproduire son succès du XIXe siècle.

Une mère a déclaré se sentir misérable et « usée de se battre dans ces chambres misérables »

Pendant la Première Guerre mondiale, le gouvernement avait nationalisé l’industrie minière, jugeant la production de charbon essentielle à la survie de la nation. Le 31 mars 1921, cependant, elle remet l’exploitation minière entre les mains de propriétaires privés – une décision qui a des conséquences désastreuses pour les relations industrielles. Les salaires des mineurs ont été réduits, la Fédération des Mineurs de Grande-Bretagne a appelé à la grève et, face à la perspective de voir le Syndicat National des Cheminots et la Fédération Nationale des Travailleurs des Transports frapper également de sympathie, David Lloyd George a utilisé la Loi sur les pouvoirs d’urgence pour rappeler les troupes.

Crisis at the collieries Volunteers man the pumps at Gosforth Pit near Leeds during the coal strike of 1921. Britain was rocked by a wave of industrial action in the early 1920s as many of its heavy industries slipped into a long decline. (Photo by Hulton Archive/Getty Images)
Crise dans les charbonnages: Des volontaires gèrent les pompes de la fosse Gosforth près de Leeds pendant la grève du charbon de 1921. La Grande-Bretagne a été secouée par une vague d’action collective au début des années 1920, alors que nombre de ses industries lourdes ont connu un long déclin. (Photo par Archives Hulton / Getty Images)

En fin de compte, les travailleurs des transports et les cheminots ont choisi de ne pas se joindre à la grève, et un débrayage massif de plus de 2 millions de travailleurs ne s’est pas matérialisé. Le scénario cauchemardesque d’une grève générale en 1921 ne s’est jamais concrétisé, mais la menace d’une perturbation massive a eu des conséquences sur le calendrier du recensement, qui a été reporté d’avril à juin.

La décennie de la fête?

Lorsque le recensement a finalement eu lieu, il a révélé un “excès de femmes”. Compte tenu du nombre énorme de morts de la Première Guerre mondiale, cela n’était guère surprenant. Tout de même, pour les journalistes et les personnalités de l’establishment, c’était une grande préoccupation. En fait, l’establishment politique était tellement inquiet de la perspective de la majorité des électrices qu’en 1918, il avait veillé à ce que le droit de vote soit limité aux femmes de plus de 30 ans.

Malgré ces mesures, les suffragistes étaient déterminés à tirer parti des gains durement acquis des années de guerre et continuaient de faire pression sur les députés pour étendre le droit de vote à toutes les femmes, exigeant “qu’elles aient désormais leur part des responsabilités de la citoyenneté”.

Pionniers de 1921 : til responsable politique

La deuxième femme à occuper un siège parlementaire à la Chambre des communes est élue le 22 septembre 1921 lors d’une élection partielle à Louth, dans le Lincolnshire. JEAN-PIERRE GIGNAC a été la première femme d’origine britannique à siéger aux Communes, la députée du Sinn Fein Constance Markievicz s’abstenant de prendre son siège et Nancy Astor originaire de Virginie, aux États-Unis.

Wintringham était active au sein du parti libéral et du mouvement des femmes, utilisant sa position pour faire pression pour une franchise égale, un salaire égal et des pensions de veuves. Dans son premier discours au parlement, elle a fait valoir que les femmes “estiment que le meilleur investissement pour la nation à l’heure actuelle est une bonne éducation et une bonne santé”.

Les suffragistes sont restés une force avec laquelle il fallait compter en 1921 et continueront de l’être tout au long des années vingt. Mais si un groupe de femmes venait à incarner le
décennie plus que toute autre, c’était sûrement les « flappers ». Abandonnant les limites de la période édouardienne, ces jeunes femmes sont devenues majeures pendant la période d’après-guerre.

Le clapet stéréotypé portait ses cheveux enroulés, son ourlet court et sa taille baissée. Elle buvait de l’alcool, fumait des cigarettes, assistait à des fêtes scandaleuses et dansait au jazz. En bref, elle a défié les normes acceptées de la féminité. En conséquence, elle a rapidement été perçue comme une menace, suscitant des craintes d’immoralité sexuelle et d’américanisation de la culture britannique.

Flappers buvait de l’alcool, fumait des cigarettes, faisait la fête et défiait les stéréotypes de la féminité

Grâce, en partie, à la montée des flappers, les années 1920 resteront toujours dans les mémoires comme une décennie de fête. La culture populaire moderne a certainement acheté cette image,

avec des séries télévisées telles que Peaky Blinders, glorifiant un âge d’or dans lequel la Grande-Bretagne a apparemment “rugi”. D’innombrables pouces de colonne ont été consacrés aux Jeunes Choses brillantes – un ensemble de jeunes mondains qui faisaient la fête dur, et est devenu une obsession médiatique dans le processus.

Pionniers de 1921 : til réformateur radical

En septembre 1921, 30 conseillers de Poplar – dont GEORGE LANSBURY, un réformateur social radical – ont été emprisonnés pour leur rôle dans la résistance aux impôts du gouvernement central. La pauvreté sévissait dans cet arrondissement de l’East End, et les conseillers de Poplar ont soutenu que les taux devraient être répartis également dans les arrondissements de Londres. De prison, Lansbury écrit au ministre de l’Intérieur, Edward Shortt: “Je ne suis coupable d’aucun crime, mais je me retrouve traité comme tel.”

Après presque six semaines, les conseillers ont été libérés et le parlement a adopté un nouveau projet de loi pour modifier les taux. Lansbury est ensuite chef du parti travailliste entre 1932 et 1935.

Les années 1920 ont en effet été une décennie où les boîtes de nuit ont explosé et où la culture du jazz, importée des États-Unis, a balayé les villes britanniques. Un moment clé de la naissance de l’âge du jazz britannique est arrivé le 27 août 1921, lorsque le gouvernement a assoupli les restrictions de la Loi sur la défense du Royaume en temps de guerre, assouplissant les réglementations sur la vente d’alcool. Au début des années 1920, Kate Meyrick, la soi-disant “Reine des boîtes de nuit”, ouvre une série de clubs à Soho (et, malgré l’assouplissement des restrictions, reçoit de nombreuses peines de prison pour avoir servi de l’alcool sans permis).

Pendant ce temps, des centaines de salles de danse ont surgi à travers le pays, et des groupes de jazz, décrits par un danseur comme “l’essence du bonheur et de la joie”, ont fait des tournées
nation. Un jeune homme de Newcastle upon Tyne a raconté s’être rendu au “Palais de Danse” local un samedi soir et avoir vu « la mer mouvante de danseurs coaguler devant la scène”.

Idoles d’écran

Malgré ces descriptions de la danse et de la décadence, en réalité, la plupart des Britanniques de 1921 ne se sont pas coiffés dans une boîte de nuit, mais dans un cinéma. Les années 1920 ont été un âge d’or d’Hollywood et, dans les communautés ouvrières, de nombreuses personnes sont allées voir les photos plus d’une fois par semaine, même pendant la dépression de la fin de la décennie. Un travailleur au chômage du Lancashire a parfaitement saisi l’ambiance en racontant comment, après être allé à la bibliothèque pour lire les journaux, “le soir, nous allions aux photos. C’est ainsi que nous avons dépensé l’argent de dole.”

Si le cinéma était la poursuite des loisirs des années 1920, alors les Londoniens Charlie Chaplin était l’une de ses plus grandes stars. Le 9 septembre, Chaplin rentre chez lui à Londres pour la première fois en neuf ans. Le  » Roi de la joie ” avait traversé l’Atlantique pour promouvoir son premier long métrage en tant que réalisateur et star, gamin, et il a été accueilli comme un héros conquérant. Un jeune garçon lui a présenté une lettre qui disait : « Tu étais l’un de nous. Vous êtes maintenant célèbre dans le monde entier.”

Screen icons The Tooting Electric Pavilion advertises films featuring two of Hollywood’s biggest stars, Mary Pickford and Charlie Chaplin. INSET: Chaplin stars alongside Edith Wilson in The 'Kid', the second highest- grossing film of 1921. (Photo by General Photographic Agency/Getty Images)
Icônes d’écran
Le pavillon électrique de Tooting annonce des films mettant en vedette deux des plus grandes stars d’Hollywood, Mary Pickford et Charlie Chaplin. ENCART: Chaplin joue aux côtés d’Edith Wilson dans Le « Kid », le deuxième film le plus rentable de 1921. (Photo par General Photographic Agency / Getty Images)

Cependant, tout le monde n’était pas soumis à cette invasion culturelle. En 1927, alors que les inquiétudes sur l’américanisation de la vie britannique atteignaient un crescendo, la Loi sur les films cinématographiques obligeait les cinémas à montrer un quota de films britanniques. Pourtant, cela n’a pas suffi à apaiser les craintes – exprimées régulièrement dans les médias – que le cinéma soit trop passif, que les scénarios sensationnalisés ne dépeignent pas la réalité sociale et que les films violents entraînent une hausse du taux de criminalité.

Les gardiens moraux autoproclamés de la Grande-Bretagne se sont peut-être inquiétés de la direction du voyage de la nation à mesure qu’elle avançait dans les années 1920. Mais pour ceux qui vivaient dans la pauvreté, menacés par le chômage, le cinéma a fait quelque chose d’aussi efficace que les lumières vives de Soho et la vie rapide de l’ère du jazz: il a fourni une forme inestimable d’évasion des réalités de la vie quotidienne.

Alors, la Grande-Bretagne a-t-elle vraiment rugi en 1921? Pour certains, il l’a certainement fait

Alors, la Grande-Bretagne a-t-elle vraiment rugi en 1921? Pour certains, c’était certainement le cas. Il ne fait aucun doute que les personnes travaillant – en particulier celles employées dans le secteur des services en plein essor et les industries légères dynamiques – avaient un plus grand choix de comment dépenser leur revenu disponible. Les loisirs, les voyages, les appareils électriques et même les véhicules à moteur étaient désormais plus accessibles à plus de personnes que jamais.

Mais ces personnes étaient bel et bien minoritaires. Pour la plupart des Britanniques à une époque de turbulences économiques et de bidonvilles tentaculaires, le monde de la haute couture et des fêtes de la haute société serait apparu incroyablement éloigné. Pour eux, la vingtaine « rugissante » était un phénomène qui est arrivé à d’autres personnes – l’apanage de quelques chanceux.

Sarah Hellawell est chargée de cours en histoire britannique moderne à l’Université de Sunderland

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