You are currently viewing Bonnie Prince Charlie: Super-héros écossais ou lâche italien?

Bonnie Prince Charlie: Super-héros écossais ou lâche italien?


Pour ses admirateurs, Bonnie Prince Charlie était un chef vaillant; pour ses détracteurs, un popinjay sans boyaux. Jacqueline Riding s’efforce de localiser où se trouve la vérité

Painting of Bonnie Prince Charlie

Le 1745 Rébellion jacobite est arrivé à une fin sanglante sur 16 Avril 1746 à Culloden Muir près d’Inverness. Tout au long de la bataille, Charles Edward Stuart (plus connu à la postérité comme Bonnie Prince Charlie) avait été parmi ses troupes affamées et épuisées, criant des encouragements.

Publicité

La proéminence du prince, entouré de sa garde à cheval, en avait fait une cible pour les artilleurs bien entraînés de l’armée britannique. Plusieurs officiers à proximité ont été blessés par les explosions, la jambe arrière d’un cheval restant suspendue à la peau. Charles n’était pas blessé, mais son visage et ses vêtements étaient éclaboussés de boue.

Alors que les lignes jacobites s’effondraient, signalant une déroute totale, tous les observateurs s’accordent à dire que Charles, le chef jacobite âgé de 25 ans, a quitté le champ de bataille accompagné d’une petite garde à cheval et de certains de ses principaux conseillers. Mais, au-delà de cela, la fuite du prince a été un sujet de grande controverse.

Le colonel John William O’Sullivan, l’ami et conseiller le plus digne de confiance de Charles, a regardé avec effroi la cavalerie de l’armée britannique traverser le champ pour couper la retraite du prince et l’a imploré de se retirer immédiatement ou d’être encerclé: “Eh bien,” dit le prince, “ils ne me prendront pas vivant.”

William Home, un enseigne de 14 ans à l’époque, a décrit plus tard comment Charles a été contraint de quitter le champ de bataille “avec la plus grande réticence, la bride de son cheval ayant été saisie et retournée de force”, afin de le sauver et la cause qu’il incarnait, la restauration de sa dynastie. La défaite de Culloden – la première subie par l’armée jacobite pendant toute la campagne de neuf mois – était en soi un désastre, mais la capture ou la mort du prince Stuart aurait été une catastrophe.

Sauver sa peau

D’autres, cependant, beaucoup moins sympathiques qu’O’Sullivan ou Home, déclarèrent que, plutôt que de rester ferme avec l’intention de se battre jusqu’à la mort, Charles refusa à bout portant de mener une dernière charge héroïque. Pire encore, il partit au galop pour sauver sa propre peau, sous les terribles gémissements et les cris de ses hommes blessés et mourants.


Depuis qu’il a mené une rébellion jacobite ratée contre la couronne britannique en 1745, Bonnie Prince Charlie a divisé l’opinion. Pour ses partisans, il était un courageux combattant de la liberté; pour ses détracteurs, un popinjay sans boyaux. Sur cet épisode de la Histoire Extra podcast, Jacqueline Riding considère la vie et l’héritage du prince controversé


À ce moment, dans la colère et le désespoir, le commandant de la cavalerie jacobite, David Wemyss, Lord Elcho, cria une réprimande amère alors que le prince se retirait de la vue: « Voilà un maudit lâche italien!” Sir Jean-Baptiste certainement cru cette version, en le notant dans son journal, car l’information venait de Sir James Stewart Denham, le neveu de Lord Elcho.

Charles aurait alors, selon ses détracteurs, aggravé ses crimes en évitant le point de rassemblement jacobite choisi à Ruthven, juste au sud de Culloden, émettant quelques jours plus tard, par note plutôt qu’en personne, l’ordre notoire: Chacun pour soi.

Par ces mots, Charles détruisit tout espoir de rallier ses troupes pour combattre un autre jour, les abandonnant ainsi aux représailles du commandant en chef de l’armée britannique, William Augustus, duc de Cumberland, et inaugurant la pacification violente des Highlands.

Charles, pendant ce temps, s’est sabordé sur la côte ouest pour attraper le premier navire de retour en France. Le « Bravo italien effrayé » – faisant écho à Lord Elcho – contre le héros britannique intrépide de Cumberland est devenu un trope familier dans les estampes anti-jacobites publiées dans les semaines, les mois et les années qui ont suivi Culloden.

La variation dramatique de ces souvenirs établit plus largement le cas pour et contre Charles Édouard Stuart, qui, dans une large mesure, reste avec nous encore.

Du côté positif, un homme courageux, charismatique, audacieux jusqu’à l’insouciance, un héros écossais (les Stuarts ou Stewarts étant l’ancienne dynastie royale écossaise) dans le moule de William Wallace et l’ancêtre du prince, Robert le Bruce – déterminé, contre toute attente, à essayer, essayer et réessayer.

Ce Charles Stuart persiste dans l’inscription sur le cairn du champ de bataille de Culloden du 19ème siècle, dédiée aux “vaillants Montagnards qui se sont battus pour l’Écosse et le Prince Charlie”, et dont l’effigie en pierre, avec son regard de mille milles, se dresse au sommet du monument de Glenfinnan: l’endroit où, dans un moment passionnant au début de l’ascension, Charles a élevé son étendard au gémissement des tuyaux.

Pour l’accusation, Charles est un étranger émotionnellement distant et effétant, indifférent aux souffrances que sa tentative de restauration téméraire déchaînait maintenant sur ses partisans. Face à un véritable danger, ainsi va cet argument, il a fait preuve d’une lâcheté honteuse indigne de l’ancienne dynastie écossaise: un Stuart au nom seulement, en fait, pour ceux comme Lord Elcho, à peine écossais du tout.

Cette caractérisation a influencé le célèbre roman de Scott Waverley (1814), situé pendant la rébellion et, plus ouvertement encore, son Contes d’un grand-père(1828-30), qui ont tous deux, à leur tour, inspiré la célèbre peinture de John Pettie de c1892, Bonnie Prince Charlie Entrant dans la salle de bal à Holyroodhouse.

Certes, vous pouvez imaginer le prince popinjay de Pettie, avec son expression supérieure et son penchant pour les déguisements des Highlands, sortant du champ de Culloden sans un regard en arrière. Ce Charles Stuart réapparaît dans l’extraordinaire film de Peter Watkin Culloden (1964), basé sur le récit de John Prebble de 1961 et pour lequel Prebble a agi en tant que conseiller historique. Ici, Charles, sans gormless, affirme faiblement son droit divin à gouverner, même au milieu de la défaite, avec un accent paneuropéen bizarre. Le best-seller de Diana Gabaldon Outlander les romans et les séries télévisées tout aussi réussies qui en découlent ont revigoré, dans une certaine mesure, cette idée particulière de Bonnie Prince Charlie.

”Usurpateurs » géorgiens

Comme toujours, les deux versions ont des éléments basés sur des faits. Charles est né à Rome le 20 décembre 1720 (selon le calendrier julien) au siège jacobite, le Palazzo del Re. Son arrivée rajeunit la cause jacobite en tant que premier homme stuart, issu de la branche aînée et catholique, depuis la naissance de son père, James Francis Edward en 1688.

De cette circonstance découle le plus grand mythe concernant leurs partisans (ou Jacobites), selon lequel ils étaient principalement catholiques, à côté de l’idée fausse que le mouvement était essentiellement écossais et « nationaliste ». En réalité, il s’agissait d’une large coalition de personnes et d’intérêts différents, de toutes les îles britanniques et au-delà, pour et contre le Union de 1707, et aussi probablement des protestants anglicans ou épiscopaliens que des catholiques romains.

La seule chose qui les unissait tous était le désir d’éliminer les “usurpateurs” (comme ils décrivaient George de Hanovre, qui monta sur le trône britannique sous le nom de George I en 1714, et sa couvée), et de restaurer la dynastie Stuart.

La vie familiale de Charles était loin d’être stable, la religion étant au cœur des relations de plus en plus conflictuelles de ses parents. James Francis Edward et Maria Clementina Sobieska étaient tous deux de fervents catholiques romains, mais contrairement à son épouse polonaise, James savait que ses déclarations sur la tolérance religieuse, en tant que pierre angulaire d’une monarchie Stuart restaurée en Grande-Bretagne protestante, signifiaient autoriser certaines libertés pour les courtisans et les exilés non catholiques au Palazzo del Re, y compris une chapelle pour le culte. Maria Clementina entra dans un couvent en signe de protestation, sollicitant le soutien du pape dans cette querelle dommageable. La situation ne fut résolue qu’à sa mort en 1735.

Outre l’impact émotionnel sur le jeune Charles, cette première expérience semble l’avoir éloigné de toute allégeance forte au catholicisme. Cela l’a également convaincu que la détermination de son père à être le souverain catholique de ses dominions – ne pas se convertir pour le bien de son pays, comme l’avait fait son ancêtre Henri IV de France – était un, sinon le barrière à leur restauration.

Dans la même veine, par qui et comment l’héritier présomptif Stuart devait être éduqué était également en proie à des tensions religieuses. Un catholique romain, né et élevé au cœur du catholicisme et dont le style de vie était parrainé par le pape, était une cible évidente pour la propagande du gouvernement britannique.

James finit par confier le rôle vital de tuteur du prince à James Murray, comte de Dunbar, un protestant écossais, puis couvre ses paris en nommant Sir Thomas Sheridan, un catholique irlandais, comme adjoint. Les querelles en cours ont endommagé tout espoir que Charles recevrait une éducation complète digne du chef d’une campagne militaire et, en cas de succès, du futur roi de Grande-Bretagne et d’Irlande.

Il n’y a aucune preuve que Charles ait reçu une formation formelle en théorie militaire, considérée comme la norme parmi ses pairs. Il n’a pas non plus développé activement (par la lecture, par exemple) sa connaissance des nations qu’il était, croyait–il, destiné à gouverner – au-delà, c’est-à-dire s’imprégner des réminiscences partielles et de plus en plus nostalgiques des exilés résidant à la cour jacobite et dans ses environs.

L’auteur français Charles de Brosses, après avoir visité le palais en 1739, a observé que Charles et son frère cadet Henry Benedict (né en 1725) “n’avaient qu’un esprit médiocre, et sont moins polis que les princes ne devraient l’être à leur âge”.

À l’appui de cela, Lord Elcho a rappelé que “Lord Dunbar est un homme du monde et aurait dû pouvoir lui donner [Charles] une meilleure éducation, qu’il est accusé d’avoir négligée; Sir Thomas Sheridan est un papiste ardent qui ne sait pas comment l’Angleterre est gouvernée, et qui détient les notions les plus élevées sur le droit divin des rois et le pouvoir absolu.”

L’idée que le peuple britannique dans son ensemble, opprimé par la tyrannie de l‘ »Électeur de Hanovre », attendait simplement l’arrivée de son prince légitime, une illusion sous laquelle Charles semble avoir travaillé, trouve son origine ici.

Peut-être plus troublant, en ce qui concerne sa disponibilité à toute tentative de restauration ou, en fait, à assumer sa position « légitime  » de prince de Galles, Charles semble avoir été tenu à l’écart des rouages internes de l’opération jacobite à Rome jusqu’à ce qu’il rejoigne le conseil de son père, âgé de presque 20 ans. À ce moment-là, livré par son parent aimant mais mal avisé, il avait été abandonné depuis trop longtemps à ses propres inclinations et aux conseils et opinions d’une petite coterie d’hommes, y compris son tuteur Sheridan, ce qui, comme l’a soutenu Lord Elcho entre autres, aurait un impact significatif sur son caractère, son attitude et son comportement.

La flottabilité naturelle de Charles fut contrée par une série suspecte et même dépressive, qui se manifesta pendant la campagne de 1745. Ses commandants écossais, certes après Culloden, l’accusèrent de les traiter tout au long de la campagne d’une manière autocratique, s’attendant à une obéissance et à une loyauté absolues plutôt que de gagner leur dévouement et leur respect. S’il était contesté, il s’offusquait et se repliait ensuite sur son entourage, y compris O’Sullivan et Sheridan, qui étaient naturellement d’accord avec lui. Mais il n’est guère surprenant, étant donné sa jeunesse à Rome – alors qu’il était constamment surveillé par des espions et des informateurs du gouvernement britannique – qu’il comptait beaucoup sur des individus qui avaient prouvé leur loyauté envers lui personnellement.

Mince et élégant

Pourtant, à certains égards, le prince Stuart était très accompli. Par sa passion pour la chasse, il est devenu un crack, un excellent cavalier et a eu l’endurance nécessaire pour affronter les rigueurs physiques d’une campagne militaire. Par d’autres moyens aussi, Charles correspondait à l’idéal d’un prince de l’ancien régime. C’était un musicien talentueux, un danseur élégant et son apparence physique – cheveux auburn, yeux brun foncé, grand et mince – a certainement aidé.

L’attrait de la jeunesse de Charles était tel que les partisans réfléchissaient à contourner le père fatigué du monde, de préférence pour son beau fils. Les ministres du gouvernement britannique considéraient également le jeune « prétendant » plutôt que le vieux comme celui à surveiller.

Quiconque avait prêté une attention particulière à Charles aurait pu prédire les événements de 1745 à 1746. De Brosses a fait une observation très importante concernant la vie de Charles à Rome: le prince  » ressent profondément le caractère oppressif de sa position actuelle, et, s’il n’était pas un jour soulagé de cette oppression, un manque d’entreprise n’en serait certainement pas la cause”. Lorsque, au début de 1744, une invasion française en soutien aux Stuarts et dirigée par Charles échoua, le prince, à la poursuite de son destin, passa l’année suivante à organiser secrètement un petit débarquement militaire sur la côte ouest de l’Écosse.

Marche en Angleterre

Bien que personne ne semble l’avoir cru, Charles avait averti certains Jacobites éminents, lors d’une rencontre l’année précédente avec John Murray de Broughton (son secrétaire principal pendant la campagne), qu’il “ rentrerait à la maison ” à l’été de 1745. Juste avant de quitter la France pour les îles Occidentales, Charles écrit à Broughton: “Je suis maintenant résolu à être aussi bon que ma parole et à exécuter une résolution, qui n’a jamais été un moment hors de mes pensées, depuis que je l’ai prise en votre présence. Peu de temps après, dans une lettre à son père qui n’en savait rien, il révèle enfin son plan pour diriger une ascension “et ainsi Conquérir ou Teindre ”.

Au début du moins, le prince Stuart n’a pas déçu à son arrivée en Écosse. Charles dut surmonter une résistance importante, même de la part de chefs de clan traditionnellement pro-Stuart, ce qu’il fit par la persévérance, le charme et l’utilisation du pouvoir ineffable de la royauté pour faire appel au cœur plutôt qu’à la tête de ces Montagnards loyaux mais naturellement inquiets. L’armée passe de Glenfinnan à Édimbourg, puis repousse l’armée britannique à la bataille de Prestonpans le 21 septembre. Il traverse ensuite le nord de l’Angleterre, via Carlisle et Manchester, et arrive à Derby le 4 décembre 1745. La facilité avec laquelle il a réalisé tout cela semblait confirmer que Dieu et le peuple britannique étaient du côté de Charles.


Murray Pittock répond aux questions des auditeurs sur les Jacobites et leurs tentatives de restaurer la dynastie Stuart sur le trône, sur ce ‘Tout ce que vous vouliez savoir’ épisode de la Histoireextra podcast


Tout est resté bien pendant que l’armée jacobite était sur une série de victoires. Charles était l’image d’un chef inspirant, se levant tôt, présidant son conseil de guerre, forant ses hommes et marchant fièrement à leurs côtés. Mais des défis nous attendent.

À l’insu du prince, ses officiers principalement écossais avaient déjà décidé que le bourg de Derby était la ligne dans le sable: si les Jacobites anglais se levaient (enfin) et que l’invasion française promise depuis longtemps se matérialisait, ils marcheraient sur Londres. Si cela ne se produisait pas, alors, avec trois armées convergeant maintenant vers elles, une retraite rapide vers l’Écosse, pour consolider leur position forte là-bas, était la seule voie logique. Charles était pour Londres – viens l’enfer ou les hautes eaux.

Au vu des forces qui se mobilisent contre lui, cette attitude fait mentir les accusations selon lesquelles Charles était un lâche. Mais ce n’était pas un peu imprudent. Politiquement, l’instinct du prince a du sens. Malgré sa taille, l’armée jacobite avait réussi, au–delà des rêves les plus fous du partisan le plus optimiste, à atteindre la réputation d’invincibilité dans le processus – une situation qui pourrait la mener jusqu’à Londres. Ce que 6 000 hommes et garçons auraient fait à leur arrivée dans la métropole est une autre affaire.

Dans l’événement, les commandants de Charles ont gagné l’argument. Le prince prit personnellement la retraite de Derby, comme un coup profond porté à son autorité et à la cause même des Stuart. Dès lors, son comportement est décrit comme transformé d’inspirant et vigoureux, à boudeur et obstructif. Jusqu’à ce qu’il atteigne Culloden (la bataille qui a prouvé une telle source de discorde quant à son caractère et à son leadership). Ce dernier coup de dés semble l’avoir encore une fois dynamisé.

Sans doute l’épisode le plus célèbre de toute la vie de Charles s’est produit après sa fuite de Culloden. Incapable de trouver un navire français, le prince passa cinq mois comme fugitif dans les Hautes terres de l’Ouest, y compris sa célèbre évasion à Skye dans un bateau avec Flora MacDonald. Pendant ces mois désespérés, se déplaçant d’île en île et de hutte en cachette, le prince, avec une prime de £ 30 000 sur la tête, a été aidé par des habitants qui – que ce soit pour ou contre les Stuarts – ne voulaient pas que l’ignominie de la capture ou de la mort du prince se produise parmi eux. Beaucoup, comme Flora, l’ont aidé dans le respect de leurs chefs de clan et, sur un plan très humain, parce qu’ils avaient de la sympathie pour un homme vulnérable et chassé.

C’est ici que la légende de « Bonnie Prince Charlie », le garçon né pour être roi et qui reviendra, a commencé à prendre forme. Cette image a été aidée par les parallèles évidents entre les difficultés actuelles de Charles et celles de son grand-oncle et homonyme Charles II – jusqu’à la manière dont les deux hommes ont échappé à la capture. L’aîné Charles s’est caché dans le chêne de Boscobel après la défaite royaliste à la bataille de Worcester (1651), tandis que le plus jeune se cachait dans une habitation appelée « Cage de Cluny », formée d’un buisson d’aubépine sur Ben Alder.

Jupes attelées

Au début, Charles se plaignit amèrement de son inconfort, à un moment donné enveloppé dans un plaid et gémissant pathétiquement alors qu’il était attaqué par des moucherons, ou gémissant, comme il se souvenait, d’un régime de “la plupart du temps rien d’autre que du Milck”, qui provoquait “un flux de Matraque le plus violent”, seulement atténué par de fortes doses d’eau-de-vie. Et sa fuite avec Flora MacDonald, déguisée en sa bonne irlandaise « Betty Burke », encouragea les reportages joyeux à Londres sur la nature efféminée, voire transgressive du prince.

Charles décrivit plus tard “Betty » comme “le personnage que C-s [Charles] devait assumer », comme s’il était à un bal masqué, et attachait ses jupes de manière ludique – à l’horreur de ceux qui risquaient leur vie pour le cacher. En ce sens, le prince se conformait au commentaire ricanant d’Horace Walpole :  » Nous ne savons certainement rien du jeune prétendant, mais qu’il est caché en Écosse, et dévoré de détrempes: Je me demande vraiment comment une constitution italienne a pu supporter de telles rigueurs !”

Cependant, après plusieurs mois de cavale, Charles, le chasseur chevronné, a commencé à se familiariser avec sa situation actuelle. Un observateur, John Cameron, qui a rencontré le prince fin août 1746, plus de quatre mois après Culloden, l’a décrit comme “pieds nus, avait un vieux kilt noir, un plaid, un philapeg et un gilet, une chemise sale et ”, le plus surprenant de tous“, une longue barbe rousse, un pistolet à la main, un pistolet et un durk à ses côtés. Il était très joyeux et en bonne santé.”

Cameron a évoqué l’image d’un homme à la maison dans la gloire accidentée des Highlands, à peu près aussi loin de son existence choyée à Rome qu’il est possible d’obtenir. Même ainsi, alors que la compagnie s’asseyait pour manger, directement de la marmite bouillonnant sur le feu, le prince sortit une cuillère en argent, sauvée de ses bagages après la bataille, avec laquelle, sans cérémonie, il se servit.

Quelques semaines plus tard, lui et ses protecteurs ont appris qu’un navire français était arrivé à Borrodale. Avant de monter à bord, Charles se tourna vers ses compagnons et déclara“ « mes gars sont de bonne humeur, je ne tarderai pas à être avec vous, et je m’efforcerai de compenser toute la perte que vous avez endurée”. Pas de doute, Charles le pensait. Car, en arrivant en France, il se mit à s’agiter pour les hommes, l’argent et les armes nécessaires pour continuer le combat.

Mais, alors même que le navire se dirigeait vers la haute mer – et avant que nous ne nous laissions trop emporter par le romantisme de celui–ci -, l’un de ses compagnons, John Macdonald, remarqua que le prince avait très certainement laissé les Highlanders “dans un état pire qu’il ne nous avait trouvés”.

Il s’est avéré que la rébellion de 1745 était la plus belle heure de Charles, et les quatre décennies restantes de sa vie peuvent être résumées comme un déclin dans le désespoir, l’alcoolisme et la violence, en particulier contre ses plus proches partisans, ses maîtresses et, plus tard, sa femme et sa fille. Le comportement erratique et l’ivresse ont fait que le soutien pour lui s’est vidé.

À la mort de son père en 1766, même le pape et les Français refusèrent de le reconnaître comme roi Charles III. Sans leur soutien, la cause jacobite était effectivement morte. Le prince résida au Palazzo del Re, sa ville natale, jusqu’à sa mort en 1788. Mais de retour dans les Highlands, tel un Dorian Gray fantomatique à l’envers, la jeunesse perpétuelle, Bonnie Prince Charlie, s’est attardée.

Jacqueline Riding est une historienne et auteure dont les livres incluent Jacobites: Une nouvelle histoire du 45 Rébellion (Bloomsbury, 2016)