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Les pirates n’ont pas discriminé les personnes qu’ils ont capturées et placées en servitude. La composition de ceux qui étaient contraints à l’esclavage était un enchevêtrement de races, de nationalités et de religions. Les pirates n’étaient pas tatillons, bien que les esclaves italiens et espagnols aient obtenu un meilleur prix que les Européens du Nord.

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Les pirates n’ont pas non plus fait de distinction sur les navires qu’ils ont attaqués. Les navires naviguant sous tous les drapeaux et tous les drapeaux étaient considérés comme du gibier, faisant de la Méditerranée une mer particulièrement périlleuse pour chaque nation.

Selon certaines estimations, le nombre d’Européens asservis par les pirates barbaresques est divisé en sept chiffres. La plupart étaient des marins, mais leur nombre contenait également des pêcheurs et des habitants de villages côtiers perquisitionnés. Les gouvernements européens ont essayé de contrer la piraterie en offrant des pots-de-vin aux pirates ou en les chargeant de travailler comme corsaires officiels.

Les rançons mises sur la tête des esclaves étaient également payées, soit par les gouvernements, soit par des organisations religieuses comme les Mercédaires, un organisme créé uniquement pour couvrir les rançons demandées. Mais, bien sûr, chaque rançon payée ne faisait que renforcer la main d’un pirate.

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Beaucoup de pirates barbaresques ont amassé de grandes richesses tout en développant une réputation redoutable; leur légende a résonné dans le bassin méditerranéen, parfois même plus loin. Les quatre frères Barberousse – mais surtout deux d’entre eux, Oruç et Hayreddin – ont établi le modèle en matière de comportement pirate.

Opérant à la fin du 15e et au début du 16e siècle, les Barbarossas (ainsi nommés en raison de la pilosité faciale d’Oruç, « barbarossa » signifiant « barbe rousse » en italien) travaillaient à l’origine comme marins, mais se sont convertis en piraterie pour empêcher la corseterie des Chevaliers de Saint-Jean, un ordre militaire catholique basé sur l’île de Rhodes.

Avant de devenir pirate, Oruç avait été capturé par les Chevaliers et emprisonné pendant trois ans après un incident qui avait également coûté la vie à son frère Ilyas. Après s’être échappé, un prince ottoman à Antalya a chargé Oruç d’affronter les Chevaliers, lui donnant 18 galères dans le cadre de l’accord. Aigri à la fois par son incarcération et par la mort d’Ilyas, le frère aîné de Barberousse a sauté sur l’offre. Lui et Hayreddin se sont révélés être des opérateurs astucieux et très efficaces, attaquant les côtes tout autour de la Méditerranée, ainsi que la défense de certains ports d’Afrique du Nord contre l’agression espagnole.

Pirates de l’Ibérique

Au 17ème siècle, les corsaires barbaresques ont été rejoints par des Européens sympathiques – des parias désabusés dont les services en tant que corsaires officiels avaient été déclassés dans un monde en mutation. Un tel renégat était Jean-Pierre, un corsaire du Kent qui avait été engagé par Élisabeth I pour piller les navires espagnols après l’invasion ratée de l’Angleterre par le Armada Espagnole. Lorsque la guerre avec l’Espagne a pris fin sous le règne de Jacques Ier, Ward a continué à piller. C’est simplement l’absence de licence – une lettre de marque – qui a changé le titre de son poste de corsaire à pirate.

Après avoir volé un navire à Portsmouth, Ward se retrouve finalement à Tunis où il conclut un arrangement avec Uthman Dey, le commandant militaire le plus puissant de la ville, pour saisir et piller les navires européens en Méditerranée.

L’une des captures les plus célèbres de Ward était celle en 1607 de la Reniera e Soderina, un énorme navire marchand vénitien chargé de marchandises coûteuses, dont il a obtenu le contrôle après trois heures de combat. C’est sans doute la capture qui a fait de lui un nom familier. L’ambassadeur d’Angleterre à Venise n’était certainement pas un fan.

”Ce fameux Ward pirate, renifla-t-il, si bien connu dans ce port pour les dégâts qu’il a causés, est sans aucun doute le plus grand scélérat qui ait jamais navigué d’Angleterre.”

Parmi les alliés de Ward se trouvait un autre scélérat, celui-ci d’origine hollandaise. Siemen Danziger a porté de nombreux noms, dont Zymen Danseker, Simon Re’is (après avoir « tourné Turc ») et Deli-Reis, qui se traduit par « Capitaine Fou ».

Danziger était un corsaire extraordinairement prolifique, capturant plus de 40 navires en l’espace de quelques années au cours de la première décennie du 17ème siècle. Corsaire pendant la guerre de Quatre-Vingts Ans, il s’installe à Marseille où, comme Ward l’avait fait à Portsmouth, il vole lui aussi un navire et navigue pour la côte nord-africaine. Débarquant à Alger, il reçoit le patronage de Redwan, le Pacha d’Alger, et devient rapidement l’un des capitaines de mer les plus efficaces de l’empire ottoman.

L’importance de Danziger ne reposait pas uniquement sur ses actes dans la région méditerranéenne. Il fut le premier à mener des corsaires barbares à travers le détroit de Gibraltar et dans l’Atlantique. Il a même emmené ses hommes et sa flotte aussi loin au nord que l’Islande, jetant les bases pour plus tard, les attaques barbares là-bas. Danziger était un homme recherché, la cible de la colère de nombreux pays. Mais c’était aussi un personnage glissant. Il fut une fois attaqué par une redoutable flotte française renforcée par huit autres navires espagnols, mais l’arrivée inattendue d’une tempête lui permit, contre toute attente, d’échapper à leurs griffes.

Sombrer dans l’obscurité

Autre corsaire politiquement astucieux, Danziger a changé de camp lorsqu’il a exprimé le souhait de retourner dans sa famille à Marseille (il était marié à la fille du gouverneur). À son arrivée chez lui en 1609, il fit des cadeaux de l’or espagnol et des esclaves turcs qu’il avait accumulés, et l’année suivante, le gouvernement français lui demanda de lutter contre les corsaires. Le braconnier était devenu garde-chasse. En 1615, lors de la négociation de la libération des navires français détenus à Tunis, Danziger est capturé et décapité.

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Le pouvoir et le contrôle dont jouissaient les pirates barbaresques pendant de nombreuses décennies ne devaient pas durer. La technologie était l’une des principales raisons de leur déclin. Bien qu’ils apprendraient à utiliser les voiliers à gréement carré qu’ils capturaient, leur mode de transport privilégié était la cuisine à rames, alimentée par l’effort forcé d’un grand nombre d’esclaves de la cuisine, dont beaucoup passaient des années à bord dans des conditions abjectes sans marcher une fois sur la terre ferme. Dans leurs cales, ces galères transportaient une légion de soldats armés de petites armes et de coutelles.

Mais les temps changeaient. Non seulement l’armement de leurs soldats était de plus en plus anachronique, mais les galères ne pouvaient pas égaler – et choisiraient de ne pas s’engager – la puissance militaire croissante des grandes marines européennes. Les canons de ce dernier et d’autres armes puissantes étaient des outils de négociation efficaces pour contraindre les pays barbares à cesser leur piraterie parrainée par l’État. Après quelques siècles anarchiques et bourrés d’action, la Méditerranée est redevenue une mer relativement sûre.

Nige Tassell est journaliste freelance spécialisée en histoire

Ce contenu est apparu pour la première fois dans le numéro de décembre 2021 de BBC History Revealed