En 1592, Anthony Maria Browne, âgé de 18 ans, hérite du titre de vicomte Montague de son grand-père, et avec lui les domaines du Sussex du château de Cowdray et de l’abbaye de Battle. Il semble avoir trouvé les ménages en désordre car, en 1595, il se sentait obligé d’écrire Un Livre d’Ordres et de Règles, détaillant les devoirs et la conduite qu’il attendait de chacun des officiers et des serviteurs de ses domaines. Le livre offre un aperçu fascinant de la vie des derniers serviteurs Élisabéthains et jacobins, qui fonctionnaient très différemment de leurs successeurs victoriens.
Les Montagues pouvaient se permettre de garder un personnel énorme. C’était parce que la classe supérieure Élisabéthaine ne fournissait pas de chambres à coucher pour les domestiques, et leurs nombreux jeunes apprentis travaillaient uniquement pour la pension et le logement. Les familles nobles comme les Montagues pouvaient employer entre 100 et 200 domestiques, bien que les marchands des hôtels particuliers nouvellement construits en auraient eu beaucoup moins – entre 30 et 60. À la fin de la période victorienne, cependant, les ménages nobles ne pouvaient plus se permettre autant. Tatton Park à Knutsford – connu pour ses fêtes somptueuses et ses invités royaux – n’employait que 40 domestiques d’intérieur dans les années 1880; cela aurait été considéré comme bien doté par les niveaux d’après la Seconde Guerre mondiale, mais un peu moins à l’époque élisabéthaine.
Le statut au 16ème siècle était affiché par le nombre de serviteurs utilisés pour apporter des plats à la table à manger. Sir Francis Willoughby (1547-1596), propriétaire d’une mine de charbon, a utilisé 15 hommes pour apporter de la nourriture à sa table – mais les familles de rang supérieur en auraient eu plus. Beaucoup de ces serviteurs » en attente » étaient revêtus de vêtements et armés, principalement employés pour leur statut et leur protection. En conséquence, selon le commis et chroniqueur William Harrison, écrivant en 1587, il y avait “de grands essaims d’hommes au service oisifs”, inoccupés pendant les heures en dehors des repas, qui n’avaient pas assez de travail pour les occuper dans les plus grandes maisons. Ils ont plutôt erré dans les rues, à la recherche de méfaits.
Une journée de travail typique
À quoi ressemblait une journée typique pour un serviteur au 16ème siècle? À Cowdray, dans le Sussex de l’Ouest, l’huissier a convoqué les huissiers yeoman à 10h pour préparer la salle à manger pour le dîner, le repas principal de la journée (bien qu’il puisse être servi aussi tard que midi dans les villes). Après le dîner, un domestique était libre de « se disposer à son gré » jusqu’à 17 heures lorsqu’il est revenu servir le souper. Le souper terminé, le serviteur pouvait à nouveau « se disposer comme il se doit » jusqu’au coucher, y compris en visitant des tavernes. Ils devaient cependant retourner dormir dans la maison.
Bien qu’il ne semble pas y avoir eu de dispositions pour des jours de congé réguliers, de nombreux domestiques ont été autorisés à prendre plusieurs heures de congé une fois leurs tâches de la journée terminées. Une fois les lits faits et les rangements des chambres privées, les huissiers, les huissiers et les palefreniers des chambres étaient autorisés à décider entre eux qui restait en service pour attendre la famille ou les accompagner lorsqu’ils sortaient – ce qui permettait aux autres de profiter de quelques congés.
Cela contraste avec l’époque victorienne, pendant laquelle les serviteurs étaient beaucoup plus occupés. Pendant cette période, le personnel de rang inférieur travaillait souvent de 6h à 22h ou 23h la nuit, avec seulement de brèves périodes de repos. Certains devraient rester éveillés jusqu’à ce que les membres de la famille soient revenus des fêtes, aussi tardivement soit-il. Même lorsque le personnel était assis dans la salle des domestiques, on s’attendait généralement à ce qu’il s’occupe des tâches ménagères, comme le nettoyage des chaussures, et qu’il réponde aux cloches chaque fois qu’elles sonnaient. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, les congés sont de plus en plus formalisés et en 1880, les domestiques s’attendaient à avoir une demi-journée de congé le dimanche et une journée complète chaque mois. Dans les années 1900, ils pouvaient s’attendre à une semaine de vacances par an, et il était devenu à la mode de leur permettre une soirée de congé par semaine.
Quels rôles composaient un ménage?
Les domestiques d’un ménage du 17ème siècle étaient pour la plupart des hommes. Les femmes douces aidaient les membres féminins de la famille à s’habiller, mais ce sont les servantes qui cuisinaient, nettoyaient les pièces, vidaient les pots de chambre et brossaient les sols (tâches qui, dans une maison victorienne, auraient été effectuées principalement par des femmes).
L’équilibre entre les sexes avait déjà changé au cours de la période géorgienne. Au 18ème siècle, la femme de ménage et la cuisinière étaient généralement des femmes, et elles avaient été rejointes par des femmes de chambre, des femmes de ménage et des femmes de ménage. Le garçon scullion élisabéthain avait été en grande partie remplacé par une servante d’arrière-cuisine. Même dans la maison d’un vicaire où l’on pouvait s’attendre à trouver plus de personnel masculin, les trois ou quatre domestiques étaient probablement des femmes avec peut-être un seul serviteur.
À la fin des années 1500, le vicomte Montague exigeait des registres méticuleux des dépenses. En cuisine, c’était la responsabilité du « Clarke de la cuisine », qui devait fournir aux cuisiniers les ingrédients de chaque repas en quantités exactes pour chaque personne à servir. Parmi ses nombreuses tâches, il devait s’assurer que chaque pain de blé qui entrait au four pesait 18 onces et qu’il en pesait 16 au moment de sa sortie.
Depuis Tudor autrefois, il était de tradition que les invités laissent des pourboires à différents membres du personnel. Dans les années 1600, des pointes connues sous le nom de vails étaient déposées dans une boîte en argile tenue par l’intendant, qui la brisait une fois par trimestre et la distribuait aux serviteurs qu’il estimait l’avoir gagnée. De plus, les huissiers et palefreniers des chambres devaient acheter des jeux de cartes, des dés et du backgammon pour les invités souhaitant jouer. Les invités satisfaits déposaient des vails pour ce service dans une boîte de jeu en argile séparée et l’argent était réparti également entre les palefreniers et les huissiers. Ainsi, plus ils « aidaient » les bennes généreuses à gagner, plus la boîte de jeu était lourde.
En haut, en bas ?
Dans les années 1600, la famille, les officiers supérieurs et les invités dînaient à l’étage dans une chambre attenante aux chambres privées de la famille. Les serviteurs et tous les étrangers qui n’étaient pas les invités du maître mangeaient dans la salle, où – au début de la période Tudor – les maîtres et les serviteurs avaient dîné ensemble. Le clarke de la cuisine dirigeait sa propre table dans le hall pour les domestiques dont il était responsable, le cuisinier en chef assis plus bas que le clarke. Mais les serviteurs n’étaient pas gardés « en dessous des escaliers », et ils ne devaient pas non plus se retirer si le maître entrait dans une pièce, comme à l’époque victorienne.
Les invités du dîner victorien s’attendraient à recevoir la même nourriture que leur hôte. Mais dans les foyers Tudor et Jacobéen, quatre ou cinq plats différents, ensemble connus sous le nom de gâchis, seraient placés entre quatre personnes qui ne s’aidaient que de ces plats. Les gens à l’extrémité inférieure pourraient trouver du brawn [une gelée de viande à base de porc] dans de la moutarde et du mouton bouilli comme deux des plats qu’ils devaient partager, tandis que ceux qui sont plus haut sur la table pourraient avoir du rôti de bœuf et du chapon rôti au vin dans leur désordre.
Les domestiques ont reçu l’ordre de surveiller la famille et les invités “avec diligence” pendant qu’ils mangeaient “pour voir s’ils ont besoin de quelque chose qu’ils s’interdisent d’appeler”. Mais à l’époque victorienne, bien qu’on s’attende à ce que les domestiques soient attentifs à leurs besoins, la famille ne voulait plus que des domestiques les regardent pendant qu’ils dînaient. Des miroirs réfléchissants ou « boules de majordome » étaient souvent accrochés dans les salles à manger, dans lesquelles les serviteurs pouvaient regarder discrètement la table sans la regarder directement.
Où dormaient les serviteurs?
Alors que les domestiques victoriens dormaient dans leurs propres chambres, avec des sous-servants partageant les chambres, la plupart des domestiques du 17ème siècle dormaient sur des paillasses [matelas de paille] dans le hall, avec un feu permis de La Veille des Reliques au Vendredi Saint. Les domestiques dormaient sur des lits de camions dans la chambre de leur maître ou devant leur porte. Les officiers supérieurs avaient des chambres à coucher, mais il était courant que les gens de tous grades partagent des lits non seulement pour l’espace, mais pour la chaleur. Le gentilhomme huissier était chargé de veiller à ce que tous les officiers et les serviteurs dorment à deux dans un lit, mais il choisissait avec qui ils s’associeraient et devait s’assurer que les deux serviteurs étaient du même rang.
Il n’est donc pas étonnant que Montague exhorte ses nombreux serviteurs à “ embrasser l’unité, la paix et la bonne entente entre eux ”.
KJ Maitland est un romancier historique et conférencier en écriture créative. Son dernier livre est Traître dans la glace, le deuxième roman de la série Jacobéenne Daniel Pursglove, et est publié par Headline Books le 31 mars 2022
