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Au 16ème siècle, Sir Thomas Digges et d’autres écrivaient sur la nouvelle idée de Copernic d’un univers centré sur le soleil. Puis, le 26 juillet 1609, Thomas Harriot a fait le premier dessin survivant de la lune, à l’aide d’un télescope, battant de quatre mois les observations les plus célèbres de Galilée (bien que Harriot n’ait jamais publié).

Mais c’est au 17ème siècle que l’astronomie britannique a atteint les sommets. Sir Christopher Wren, le Dr Robert Hooke et l’évêque John Wilkins à Oxford étaient des astronomes télescopiques pionniers, et Wilkins, à la fin des années 1640, discutait sérieusement de la possibilité de la vie sur d’autres mondes. Il a même conçu un « char volant » dans lequel monter sur la lune.

Bien sûr, le rôle central de Wilkins dans la fondation du « club » du Wadham College, à Oxford – qui-après Le Roi Charles IIla restauration du trône en 1660-est devenue la Royal Society, au Gresham College, à Londres. Chaque monarque britannique subséquent, jusqu’à Reine Elizabeth II, a été le patron de la Royal Society. Pourtant, ni le roi Charles II ni aucun autre monarque britannique n’a eu de contrôle financier ou autre sur la Royal Society; ni sur la Royal Astronomical Society (RAS) après sa fondation en 1820. En effet, cela a conduit à une circonstance qui a rendu l’astronomie britannique, et toute la science britannique, unique en Europe.

Contrairement aux académies scientifiques d’Europe continentale, où le monarque ou l’État exerçait un contrôle ferme, la Royal Society (et la RAS) étaient autofinancées. Les boursiers finançaient leurs propres recherches, tout en buvant loyalement la santé du souverain. Cela a créé une tradition qui a été appelée « grand amateur »: « grand’, parce qu’ils ont été les pionniers de la recherche fondamentale dans toutes les branches de l’astronomie; et « amateur », parce qu’ils l’ont fait pour leur amour de la science. En effet, même lorsque le révérend John Flamsteed est devenu le premier astronome royal à Greenwich en 1675, il a dû fournir ses propres instruments et équipements.

L’établissement précoce d’une relation scientifique-artisan dynamique a été crucial pour le développement rapide de l’astronomie britannique après 1660. Les hommes qui devaient concevoir et construire des télescopes de plus en plus puissants, des horloges de précision et d’autres instruments de recherche n’étaient pas des sous-fifres, mais des scientifiques respectés à part entière, et beaucoup ont été élus membres de la Royal Society. Pour la science britannique a toujours été dirigée par le talent, en effet, une méritocratie ouverte.

Entre les 17e et 19e siècles, cette méritocratie a produit une galaxie de talents astronomiques qui comprenait Jeremiah Horrocks et Sir Isaac Newton. Puis vinrent George Graham et John Harrison, tous deux physiciens horlogers, et ce fondateur de l’astronomie télescopique moderne dans l’espace lointain, Sir William Herschel, qui est passé d’un fanfaron de l’armée hanovrienne à un membre anobli de la Royal Society.

À l’époque victorienne, William Lassell, ayant fait fortune en tant que brasseur de Liverpool, l’a dépensé pour financer ses propres recherches astronomiques de classe mondiale sur les corps du système solaire. Pendant ce temps, les recherches spectroscopiques qui ont d’abord rendu possible l’analyse chimique des étoiles et des nébuleuses (galaxies) ont été financées par Sir William Huggins sur les bénéfices de l’entreprise familiale de soie. Et c’est John Jones, un ouvrier autodidacte travaillant sur les quais de Bangor, qui est devenu le premier Gallois à construire un spectroscope et un télescope photographique réfléchissant.

Un nombre croissant de femmes se sont également lancées dans la science. Les structures sociales moins rigides de l’astronomie britannique autofinancée ont donné des opportunités à des pionniers tels que Caroline Herschel, Mary Somerville et Lady Margaret Huggins qui leur auraient manqué dans l’astronomie de l’Europe continentale dirigée par des professeurs universitaires.

La science astronomique s’est tellement développée au 20ème siècle, cependant, que l’ancien système de « grand amateur » a été remplacé par une nouvelle science dirigée par une université, Cambridge jouant un rôle de premier plan. Pourtant, l’astronomie est toujours la science dans laquelle les amateurs sérieux continuent de faire des découvertes étonnantes.

9 lieux associés à l’histoire de l’astronomie britannique

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Cathédrale de St Albans, St Albans, Hertfordshire

L’une des inventions qui changent le monde de Europe Médiévale était l’horloge mécanique, l’ancêtre de toutes les machines à action automatique exactes.

Fils d’un forgeron travaillant dans le Berkshire, Richard de Wallingford a d’abord été éduqué par des moines bénédictins locaux, puis est allé au collège d’Oxford de l’ordre, où son génie mathématique s’est épanoui. Il s’intéressait particulièrement aux appareils de calcul et, devenu abbé du grand monastère bénédictin de St Albans en 1326, il se mit à fabriquer son univers d’horlogerie.

Son horloge astronomique était alimentée par un poids important sur une corde, et l’énergie générée passait à travers un arrangement sophistiqué d’engrenages pour faire tourner un disque stellaire circulaire autour de la Terre, qui était alors censé se trouver au centre de l’univers. Il montrait également les positions actuelles du soleil, de la lune et des planètes, sonnait des cloches et calculait les éclipses lunaires. C’était l’une des merveilles de l’époque.

Bien que Richard n’ait pas inventé l’horloge, il a apporté une contribution majeure à son développement, et n’était pas seulement l’un des astronomes les plus accomplis de l’Europe médiévale, mais aussi un ingénieur en mécanique de génie.

Malheureusement, l’horloge originale a disparu pendant réforme, avant que l’abbaye de St Albans ne devienne une cathédrale. Mais heureusement, les dessins d’ingénierie de Richard ont survécu, permettant aux érudits du XXe siècle de le reconstruire.

La cathédrale est ouverte toute l’année et la réplique de l’horloge se trouve dans la zone d’exposition près du transept nord.

2

Trinity College, Cambridge, Cambridgeshire

Fondée par King Henri VIII en 1546, le Trinity College de Cambridge était destiné à devenir une « pépinière » de renommée mondiale pour les astronomes et les scientifiques. C’est ici, par exemple, que Sir Isaac Newton, entre 1666 et 1690, a mené à bien sa théorie de la gravitation universelle, dans laquelle il a développé sa théorie des six couleurs primaires de la lumière « blanche ». C’est également ici qu’il a inventé le télescope réfléchissant « newtonien » – l’ancêtre de certains des télescopes les plus puissants du monde moderne.

L’héritage intellectuel de Newton a inspiré de nombreux astronomes du Trinity College (et d’autres) pendant des siècles, et le fait toujours. Le révérend Dr Nevil Maskelyne de Trinity est devenu astronome royal en 1764, et son travail a joué un rôle majeur en permettant aux navigateurs d’utiliser des tables lunaires exactes pour trouver leur longitude en mer. Et Maskelyne a été le premier de plusieurs astronomes de la Trinité Royaux.

Sir George Biddell Aéré à l’époque victorienne en était un autre, tandis qu’un récent Maître de la Trinité, Lord Martin Rees, était Astronome Royal et président de la Royal Society. L’héritage de Newton à la science moderne était énorme, car il a montré que les royaumes terrestres et célestes étaient régis par des lois mathématiques communes.

Trinity accueille des visiteurs au collège pendant la majeure partie de l’année.

3

Église Saint-Michel, Much Hoole, Preston, Lancashire

Où un bibliste a été témoin pour la première fois du transit de Vénus

Jeremiah Horrocks est généralement considéré comme l’un des fondateurs de la téléscopie britannique et de l’astronomie mathématique moderne. En 1639-40, ce jeune homme de 21 ans, né à Liverpool et éduqué à Cambridge, vivait à Much Hoole, probablement en tant que maître d’école, et servait de commis biblique à l’église St Michael. Ce qui l’a propulsé à une renommée posthume, cependant, a été son calcul, sa prédiction et son observation (avec son ami William Crabtree de Salford) du premier transit observé de Vénus à travers le disque solaire, le 24 novembre 1639. C’était un événement très rare.

Horrocks a observé le transit en projetant l’image de Vénus, silhouettée sur le brillant disque solaire, sur un morceau de papier gradué, et en effectuant des mesures minutieuses. Même avant 1639, Horrocks en était venu à soupçonner que le soleil et les planètes exerçaient des forces physiques invisibles l’un sur l’autre, et lorsque Sir Isaac Newton a publié son Principia en 1687, il cite les travaux d’Horrocks. Horrocks mourut subitement le 4 janvier 1641.

La renommée ultérieure d’Horrocks était énorme. La première Société royale a rassemblé et publié ses papiers survivants en 1672, et le révérend John Flamsteed l’admirait beaucoup. Dans les années 1850, plusieurs monuments commémoratifs des réalisations d’Horrocks, dont deux beaux vitraux et une tablette commémorative, ont été installés dans l’église Saint-Michel, tandis qu’il a également reçu un mémorial en Abbaye de Westminster.

4

Ancien Observatoire royal, Flamsteed House, Greenwich, Londres

L’Observatoire royal de Greenwich est l’objet public de l’astronomie britannique depuis 1675. Fondé par le roi Charles II dans le cadre du projet visant à permettre aux marins de trouver leur longitude en mer à partir de la position de la lune, et conçu par Sir Christopher Wren (avec les contributions de Robert Hooke), l’Observatoire royal était sous-financé dès le départ. Wren a dû utiliser des matériaux recyclés du fort de Tilbury démoli, et a quand même fini par dépenser 29 £sur son budget de 500£.

Pourtant, l’observatoire de Wren n’est pas seulement l’un de nos joyaux architecturaux nationaux, mais ses directeurs royaux astronomes – à partir de John Flamsteed en 1675 – en ont fait une institution scientifique de classe mondiale. À l’aide de grands instruments gradués, Flamsteed, Edmond Halley et leurs successeurs ont cartographié les positions des étoiles et élucidé l’orbite de la lune de manière à permettre à un navigateur de fixer sa position n’importe où sur la surface de la Terre en Capitaine Cooktemps dans les années 1770.

Greenwich a servi les marines royales et marchandes, ainsi que des marins du monde entier. Le méridien de Greenwich a été accepté internationalement en 1884, tandis que Sir George Airy avait lancé le service télégraphique de l’heure GMT en 1852. Greenwich a cessé ses activités en tant qu’observatoire en 1954, mais est bien plus qu’un musée; c’est là que tant de recherches astronomiques ont eu lieu.L’Observatoire Royal fait maintenant partie du Musée Maritime National.

5

Le Monument, Fish Street Hill Londres

Peu de navetteurs et de touristes de la ville de Londres se rendent compte que la colonne de pierre de 202 pieds de haut érigée dans les années 1670 pour commémorer la résurgence de Londres de la Grand Feu de 1666 a été conçu à l’origine par Robert Hooke et son ami Sir Christopher Wren (tous deux astronomes) pour servir également de télescope géant. En effet, monter au-dessus de la chambre d’observation d’origine est un espace ouvert dans l’escalier en colimaçon, dont le sommet pourrait autrefois être ouvert pour révéler une vue dégagée du ciel directement au-dessus du spectateur (le zénith).

Tout cela faisait partie d’une tentative de prouver que la Terre tournait autour du soleil, car si nous nous déplacions sur une orbite de 180 millions de miles de diamètre, il devrait y avoir un minuscule déplacement de « parallaxe » (une différence dans la position apparente d’un objet vu le long de deux lignes de visée différentes) des positions des étoiles sur un cycle de six mois. Il était préférable d’essayer de détecter cette parallaxe au zénith, où l’atmosphère ne pliait pas la lumière des étoiles.

Hooke a échoué, hélas, car en 1678, il était impossible d’obtenir un objectif de 200 pieds de focale de qualité suffisante. Néanmoins, il a fait d’importantes expériences de pression barométrique en haut et en bas de la colonne.

Les visiteurs peuvent toujours gravir les 311 marches menant au sommet du monument et profiter d’une vue spectaculaire sur Londres.

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Écoutez: Rebecca Rideal répond aux questions des auditeurs sur l’incendie dévastateur qui a balayé la capitale en 1666

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Musée Herschel d’astronomie, Bath, Somerset

Les planètes déjà connues, étant des objets à l’œil nu, étaient familières depuis l’Antiquité. Mais Uranus, au-delà de Saturne, est une planète réservée aux télescopes. L’objet que Herschel pensait être une comète s’est avéré être une nouvelle planète, le propulsant vers la gloire.

Herschel, et plus tard sa sœur Caroline, qui lui servit d’assistante, furent de brillants exemples de la nature ouverte et méritocratique de l’astronomie britannique. Devenu un musicien à succès et à la mode, il a poursuivi sa passion d’enfance pour l’astronomie, construisant des télescopes de haute qualité. Ayant découvert Uranus-initialement nommé Georgium Sidus, (Étoile du roi George) – William a été élu membre de la Royal Society et lui et Caroline ont fait des découvertes qui ont jeté les bases de la cosmologie moderne.

Leur maison de bain est maintenant un musée et ouvert au public.

7

Observatoire de la Ville, Édimbourg Midlothian

Sur Calton Hill, qui s’élève à l’extrémité est de Princes Street et offre une vue magnifique sur la « nouvelle ville » d’Édimbourg du XVIIIe siècle, se trouvent les dômes de l’ancien Observatoire royal. Bien qu’il y ait eu un observatoire sur le site depuis 1776, l’observatoire actuel a commencé comme une institution privée en 1811, créée par un groupe de messieurs scientifiques de l’Université d’Édimbourg.

Ses bâtiments actuels datent de 1818, et lors de sa visite en 1822, le roi George IV lui a conféré le titre de « Royal ». En 1834, il devint la base de recherche du professeur regius d’astronomie pratique de l’Université d’Édimbourg (un poste maintenant connu sous le nom d’astronome royal pour l’Écosse), dont deux étaient les professeurs Thomas Henderson et Charles Piazzi Smyth. C’est Henderson qui, à la fin des années 1830, a achevé des recherches pionnières sur la mesure des distances des étoiles, commencées en Afrique du Sud.

L’Observatoire royal a cependant été miné par le sous-financement. Cela a conduit le « grand astronome amateur » écossais Lord Lindsay, comte de Crawford, à fonder, en grande partie à partir de ses propres ressources, un nouvel observatoire astrophysique sur la colline de Blackford à Édimbourg. En 1896, cela devint l’Observatoire royal d’Édimbourg et Calton Hill devint l’Observatoire de la ville. Le bâtiment est actuellement fermé pour réaménagement.

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Château de Birr, Birr, Comté d’Offaly

William Parsons, 3e comte de Rosse, était l’un des plus grands astronomes « grands amateurs » de l’époque victorienne, pour qui la recherche astronomique avait été la passion de toute une vie.

L’une des grandes énigmes auxquelles étaient confrontés les astronomes de l’époque de Sir William Herschel dans les années 1780 était la nature de l’espace lointain. Quelles étaient ces taches de lumière qu’ils appelaient « nébuleuses »? De toute évidence, la seule voie à suivre était de construire des télescopes de puissance croissante pour essayer de résoudre de quoi ils étaient faits.

Grâce à la formation scientifique qu’il a reçue au Trinity College de Dublin et à Oxford, Earl Rosse a consacré les ressources de ses domaines irlandais à tenter de trouver une réponse. En utilisant en grande partie des artisans irlandais locaux, il a conçu et construit ce qui, pendant 60 ans, serait le plus grand télescope du monde. Son miroir de 72 pouces dans un tube de 52 pieds, contrôlé par des cordes entre des murs de pierre, a découvert, entre autres, les premières « nébuleuses spirales », ou galaxies.

Earl Rosse était un propriétaire consciencieux, dépensant son argent privé pour divers projets visant à créer des emplois pendant la famine de la pomme de terre. Ses fils ont poursuivi son travail scientifique, tandis que sa femme, la comtesse Mary, était une célèbre photographe irlandaise. Le télescope magnifiquement restauré dans l’enceinte du château peut être vu par le public.

9

Observatoire de Jodrell Bank, près de Goostrey Cheshire

Au fin de la Seconde Guerre mondiale, le professeur (plus tard Sir) Bernard Lovell de l’Université de Manchester a acquis le site de Jodrell Bank en tant que première station de recherche radar et de radioastronomie. Des signaux radio en provenance de l’espace avaient déjà été détectés en Amérique dans les années 1930, mais c’est la technologie radar post-1940 qui a donné à la radioastronomie un nouveau potentiel de recherche en temps de paix.

Le télescope de Lovell avait une grande parabole métallique orientable, couvrant tout le ciel et capable de focaliser les ondes radio célestes et d’augmenter leur intensité. Entré en service en 1957, le télescope a immédiatement fait ses preuves en captant les signaux de la fusée d’appoint de Spoutnik et d’autres satellites artificiels expérimentaux. Et depuis les années 1950, la radio a ouvert une nouvelle fenêtre spectaculaire sur le cosmos.

La technologie de Jodrell est constamment mise à niveau et son centre des visiteurs contribue grandement à la compréhension de la cosmologie par le public.